1 - Cómo el estrés afecta tu cerebro
Todos estamos familiarizados con el estrés. Este estrés ocurre todos los días y viene en una amplia variedad de formas. Podría ser el estrés de tratar de hacer malabares con los compromisos familiares, laborales y escolares. Podría involucrar temas como la salud, el dinero y las relaciones. En cada caso en que enfrentamos una amenaza potencial, nuestras mentes y cuerpos entran en acción, movilizándose para lidiar con los problemas (luchar) o evitar el problema (huir) .
Probablemente ya hayas escuchado sobre lo malo que es el estrés para tu mente y cuerpo. Puede provocar síntomas físicos, como dolores de cabeza y dolor en el pecho. Puede producir problemas de humor, como ansiedad o tristeza. Incluso puede conducir a problemas de comportamiento como estallidos de ira o comer en exceso.
Lo que quizás no sepa es que el estrés también puede tener un impacto grave en su cerebro . Ante el estrés, su cerebro atraviesa una serie de reacciones, algunas buenas y otras malas, diseñadas para movilizarse y protegerse de posibles amenazas.
Los investigadores han descubierto que a veces el estrés puede ayudar a agudizar la mente y mejorar la capacidad de recordar detalles sobre lo que está sucediendo. En otros casos, el estrés puede producir una amplia gama de efectos negativos en el cerebro que van desde la contribución a la enfermedad mental hasta la reducción del volumen del cerebro.
Echemos un vistazo más de cerca a cinco de las formas más sorprendentes en que el estrés afecta su cerebro.
2 - El estrés crónico aumenta el riesgo de enfermedad mental
En un estudio publicado en Molecular Psychiatry , los investigadores encontraron que el estrés crónico resulta en cambios a largo plazo en el cerebro. Estos cambios, sugieren, podrían ayudar a explicar por qué quienes experimentan estrés crónico también son más propensos a los trastornos del estado de ánimo y la ansiedad más adelante en la vida.
Investigadores de la Universidad de California en Berkeley realizaron una serie de experimentos para analizar el impacto del estrés crónico en el cerebro. Descubrieron que tal estrés crea más células productoras de mielina, pero menos neuronas de lo normal. El resultado de esta interrupción es un exceso de mielina en ciertas áreas del cerebro, que interfiere con el tiempo y el equilibrio de la comunicación.
En particular, los investigadores analizaron cómo el estrés afectaba el hipocampo del cerebro. Sugieren que el estrés puede desempeñar un papel en el desarrollo de trastornos mentales como la depresión y diversos trastornos emocionales.
3 - El estrés cambia la estructura del cerebro
Los resultados de los experimentos de investigadores de la Universidad de California - Berkeley revelaron que el estrés crónico puede conducir a cambios a largo plazo en la estructura y función del cerebro.
El cerebro está formado por neuronas y células de soporte, conocidas como "materia gris", responsables del pensamiento de orden superior, como la toma de decisiones y la resolución de problemas . Pero el cerebro también contiene lo que se conoce como "materia blanca", que se compone de todos los axones que se conectan con otras regiones del cerebro para comunicar información. La materia blanca se llama así debido a la vaina blanca y grasosa conocida como mielina que rodea los axones que aceleran las señales eléctricas utilizadas para comunicar información en todo el cerebro.
La sobreproducción de mielina que observaron los investigadores debido a la presencia de estrés crónico no solo da lugar a un cambio a corto plazo en el equilibrio entre la materia blanca y gris, sino que también puede conducir a cambios duraderos en la estructura del cerebro.
Los médicos y los investigadores han observado anteriormente que las personas que sufren de trastorno de estrés postraumático también tienen anomalías cerebrales, incluidos los desequilibrios en materia gris y blanca.
La psicóloga Daniela Kaufer, la investigadora detrás de estos experimentos pioneros, sugiere que no todo el estrés impacta el cerebro y las redes neuronales de la misma manera. El buen estrés , o el tipo de estrés que le ayuda a desempeñarse bien frente a un desafío, ayuda a conectar el cerebro de una manera positiva, lo que lleva a redes más fuertes y una mayor capacidad de recuperación.
El estrés crónico, por otro lado, puede conducir a una serie de problemas. "Estás creando un cerebro resistente o muy vulnerable a las enfermedades mentales, basado en el patrón de la materia blanca que obtienes temprano en la vida", explicó Kaufer.
4 - El estrés mata las células cerebrales
En un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Medicina y Ciencia Rosalind Franklin, los investigadores descubrieron que un solo evento de estrés social podría matar nuevas neuronas en el hipocampo del cerebro.
El hipocampo es una de las regiones del cerebro fuertemente asociada con la memoria , la emoción y el aprendizaje. También es una de las dos áreas del cerebro donde se produce la neurogénesis , o la formación de nuevas células cerebrales, a lo largo de la vida.
En experimentos, el equipo de investigación colocó ratas jóvenes en una jaula con dos ratas mayores durante un período de 20 minutos. La joven rata fue luego sometida a la agresión de los residentes más maduros de la jaula. El examen posterior de las ratas jóvenes descubrió que tenían niveles de cortisol hasta seis veces más altos que los de las ratas que no habían experimentado un encuentro social estresante.
Un examen más detallado reveló que si bien las ratas jóvenes sometidas a estrés habían generado el mismo número de neuronas nuevas que las que no habían experimentado el estrés, hubo una reducción marcada en el número de células nerviosas una semana después. En otras palabras, aunque el estrés no parece influir en la formación de nuevas neuronas, sí impactó sobre si esas células sobrevivieron o no.
Entonces, el estrés puede matar las células del cerebro, pero ¿hay algo que se pueda hacer para minimizar el impacto dañino del estrés?
"El siguiente paso es entender cómo el estrés redujo esta supervivencia", explicó el autor principal Daniel Peterson, Ph.D. "Queremos determinar si los medicamentos antidepresivos podrían mantener vivas a estas nuevas neuronas vulnerables".
5 - El estrés encoge el cerebro
Incluso entre personas sanas, el estrés puede provocar una reducción en las áreas del cerebro asociadas con la regulación de las emociones, el metabolismo y la memoria.
Mientras que las personas a menudo asocian los resultados negativos con el estrés repentino e intenso creado por eventos que alteran la vida (como un desastre natural, un accidente automovilístico o la muerte de un ser querido), los investigadores sugieren que es el estrés cotidiano que todos enfrentamos , con el tiempo, puede contribuir a una amplia gama de trastornos mentales.
En un estudio, los investigadores de la Universidad de Yale observaron a 100 participantes sanos que proporcionaron información sobre los eventos estresantes en sus vidas. Los investigadores observaron que la exposición al estrés, incluso al estrés muy reciente, llevó a una menor cantidad de materia gris en la corteza prefrontal, una región del cerebro vinculada a factores como el autocontrol y las emociones.
El estrés crónico diario parece tener poco impacto en el volumen del cerebro por sí mismo, pero puede hacer que las personas sean más vulnerables a la contracción del cerebro cuando se enfrentan a factores estresantes intensos y traumáticos.
"La acumulación de eventos vitales estresantes puede hacer que sea más desafiante para estas personas lidiar con el estrés futuro, particularmente si el siguiente evento exige un control esforzado, regulación emocional o procesamiento social integrado para superarlo", explicó la autora principal del estudio, Emily. Ansell.
Curiosamente, el equipo de investigación también descubrió que los diferentes tipos de estrés tenían diferentes efectos en el cerebro. Los eventos estresantes más recientes, como perder un trabajo o estar en un accidente automovilístico, tendieron a influir sobre todo en la conciencia emocional. Los eventos traumáticos, como la muerte de un ser querido o enfrentar una enfermedad grave, tuvieron un mayor impacto en los centros de humor.
6 - El estrés daña tu memoria
Si alguna vez ha tratado de recordar los detalles de un evento estresante, probablemente sepa que a veces el estrés puede hacer que los eventos sean difíciles de recordar. Incluso un estrés relativamente menor puede tener un impacto inmediato en su memoria, como la dificultad de recordar dónde están las llaves de su auto o dónde dejó el maletín cuando llega tarde al trabajo.
Un estudio de 2012 encontró que el estrés crónico tiene un impacto negativo en lo que se conoce como memoria espacial, o la capacidad de recordar información sobre la ubicación de los objetos en el entorno, así como la orientación espacial. Un estudio de 2014 reveló que los altos niveles de cortisol, la hormona del estrés, estaban relacionados con la disminución de la memoria a corto plazo en las ratas más viejas.
El impacto general del estrés en la memoria depende de una serie de variables, una de las cuales es el tiempo. Numerosos estudios han demostrado que cuando el estrés se produce inmediatamente antes del aprendizaje, la memoria en realidad se puede mejorar ayudando en la consolidación de la memoria.
Por otro lado, se ha demostrado que el estrés impide la recuperación de la memoria . Por ejemplo, los investigadores han demostrado repetidamente que la exposición al estrés justo antes de una prueba de retención de la memoria conduce a una disminución del rendimiento en sujetos humanos y animales.
Si bien el estrés es ciertamente una parte de la vida que no se puede evitar en muchos casos, los investigadores creen que al comprender exactamente cómo y por qué el estrés afecta el cerebro, pueden obtener información sobre cómo prevenir o incluso deshacer parte del daño que produce el estrés. Por ejemplo, algunos expertos sugieren que tal investigación podría desempeñar un papel en el desarrollo de fármacos diseñados para prevenir los efectos perjudiciales del estrés sobre el cerebro.
Referencias
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