Neurogénesis y la ciencia de la regeneración cerebral
La sabiduría convencional ha sugerido durante mucho tiempo que no podemos cultivar nuevas células cerebrales; que hemos nacido con todas las células cerebrales que alguna vez tendremos y que una vez que esas células grises caducan, se han ido para siempre.
Esta creencia fue alimentada, en parte, por el hecho de que ciertas funciones motoras (movimiento) y cognitivas (pensamiento) tienden a disminuir a medida que envejecemos. Pero, ¿debería sugerir esto que todo está cuesta abajo una vez que nos acercamos a cierta edad y que no tenemos más remedio que esperar el inevitable declive?
Células cerebrales y el hipocampo
Si bien la gran mayoría de las células de nuestro cerebro se forman mientras estamos en el útero , hay ciertas partes del cerebro que continúan creando nuevas células neuronales durante la infancia. Hasta las últimas décadas, sin embargo, la capacidad limitada del cerebro para regenerarse desencadenó la creencia de que la neurogénesis -el nacimiento de nuevas células cerebrales- cesó poco después de esta etapa.
Investigaciones recientes han demostrado lo contrario y sugieren, de hecho, que al menos una parte del cerebro continúa creando nuevas células a lo largo de la vida de una persona.
A fines de la década de 1990, investigadores de la Universidad de Rockefellers en la ciudad de Nueva York realizaron estudios en los que se les inyectó a monos tití un agente químico trazador que podría diferenciar entre células cerebrales maduras de división lenta y otras nuevas de rápida división. Lo que encontraron fue que el hipocampo (una región del cerebro asociada con recuerdos, aprendizaje y emociones) continuaba creando nuevas células sin la restricción de edad o tiempo.
Los estudios posteriores que utilizan la datación por carbono 14 (que evalúa la edad y el proceso de desarrollo celular) confirmaron que las células en el hipocampo, mientras mueren continuamente, fueron reemplazadas rápidamente por otras nuevas. Es solo por la formación de estas células que el hipocampo puede mantener sus funciones centrales.
Lo que también nos mostró es que la cantidad de nuevas células y la frecuencia con que se crean, comienzan a disminuir con la edad. Dicho esto, la tasa de disminución no se consideró consistente y podría variar significativamente de un sujeto a otro.
Lo que la investigación nos dice
La investigación se considera importante ya que sugiere que hay factores que pueden estimular e inhibir el proceso de la neurogénesis adulta. Incluso alude a posibles modelos para tratar enfermedades degenerativas como el Alzheimer y el Parkinson e incluso revertir el daño causado por una lesión cerebral traumática.
De alguna manera, los hallazgos no fueron sorprendentes ni inesperados. A pesar del debate en sentido contrario, nuestra propia capacidad de formar recuerdos duraderos y almacenar información durante largos períodos de tiempo sirve como evidencia de este proceso de renovación. Hoy en día, reconocemos que la neurogénesis adulta no solo es posible, sino que es una ocurrencia biológica de rutina.
Factores que influyen en la neurogénesis adulta
Aunque todavía estamos a años de identificar los mecanismos de la neurogénesis adulta, estamos comenzando a identificar ciertos factores que pueden "ampliar" el proceso.
Uno de ellos es el ejercicio . Las primeras investigaciones con animales realizadas por científicos de la Universidad de Chicago descubrieron que el ejercicio aeróbico conducía tanto a un aumento de la producción celular en el hipocampo como a un aumento en la cantidad de información genética codificada.
Lo que esto nos dice es que no solo mejora la función del cerebro, sino que las células mismas pueden almacenar mejor la información para el aprendizaje y la memoria.
Los hallazgos fueron respaldados por investigaciones de la Universidad de Pensilvania que en 2010 informaron que el ejercicio aeróbico entre 120 adultos mayores aumentó el tamaño real del hipocampo en un dos por ciento e invirtió efectivamente la pérdida de células relacionadas con el envejecimiento en uno o dos años.
Además del ejercicio, los científicos han descubierto que los entornos enriquecidos de aprendizaje también pueden contribuir a la supervivencia de las células viejas y a la producción de otras nuevas. En resumen, cuanto más ejercite su cerebro, más podrá mantener una función cerebral óptima.
Por otro lado, hay factores que socavan directamente la neurogénesis. El principal de ellos es la edad. Sabemos, por ejemplo, que cuando muchos adultos alcanzan los 80 años, se perderá hasta el 20% de las conexiones neuronales en el hipocampo. A pesar del ejercicio y otros estímulos, el desarrollo de nuevas células raramente puede mantenerse al ritmo de la pérdida de las antiguas.
Gran parte del enfoque de la investigación futura probablemente apunte a cambiar el equilibrio entre estas ganancias y pérdidas a medida que identificamos mejor los factores externos e internos que influyen en la neurogénesis adulta.
> Fuentes:
> Erickson, A .; Voss, M .; Prakash, R. y col. "El entrenamiento físico aumenta el tamaño del hipocampo y mejora la memoria". PNAS. 2010; 108 (7): 3107 - 22; DOI: 10.1073 / pnas.10159850108.
> Ernst, A. y Frisen, J. "Neurogénesis adulta en humanos: Rasgos comunes y únicos en mamíferos". PLoS Biol. 2015; 13 (1): e1002045; DOI: 10.1371 / journal.pbio.1002045.