¿Qué son los neurotransmisores?
Se cree que el cerebro contiene varios cientos de tipos diferentes de mensajeros químicos (neurotransmisores) que actúan como agentes de comunicación entre diferentes células cerebrales. Estos mensajeros químicos son sustancias moleculares que pueden afectar el estado de ánimo, el apetito, la ansiedad, el sueño, la frecuencia cardíaca, la temperatura, la agresión, el miedo y muchos otros sucesos psicológicos y físicos.
Los científicos han identificado tres categorías principales de neurotransmisores en el cerebro humano:
1. Los neurotransmisores de aminas biogénicas se han estudiado durante más tiempo y probablemente sean los mejor entendidos en términos de su relación con las perturbaciones psicológicas. Seis de los principales neurotransmisores de aminas biogénicas son:
- La serotonina es un mensajero químico que desempeña un papel en la modulación de la ansiedad, el estado de ánimo, el sueño, el apetito y la sexualidad. Los inhibidores de la recaptación de serotonina (ISRS) generalmente se consideran medicamentos de primera línea para tratar el trastorno de pánico .
- Se cree que la norepinefrina , que influye en el sueño y el estado de alerta, se correlaciona con la respuesta al estrés de lucha o huida .
- La epinefrina generalmente se considera una hormona del estrés administrada por el sistema suprarrenal, pero también actúa como un neurotransmisor en el cerebro.
- La dopamina influye en el movimiento corporal y también se cree que está involucrada en la motivación, recompensa, refuerzo y conductas adictivas . Muchas teorías de la psicosis sugieren que la dopamina juega un papel en los síntomas psicóticos .
- Se cree que la histamina influye en la excitación, la atención y el aprendizaje. También se libera en respuesta a una reacción alérgica. Los antihistamínicos, que se usan comúnmente para tratar las alergias, tienen efectos secundarios comunes de la sedación, el aumento de peso y la presión arterial baja.
- Se cree que la acetilcolina está asociada con la activación muscular, el aprendizaje y la memoria. La demencia tipo Alzheimer se ha relacionado con la función de la acetilcolina .
2. Se cree que los neurotransmisores peptídicos están asociados con la mediación de la percepción del dolor, la estimulación del apetito, la regulación del estado de ánimo y otras funciones múltiples. Las anormalidades en los neurotransmisores peptídicos se han asociado con el desarrollo de esquizofrenia , trastornos de la alimentación, la enfermedad de Huntington y la enfermedad de Alzheimer.
- La colecistoquinina (CCK) , un descubrimiento bastante nuevo, es un péptido que ha recibido mucha atención en la última década. Se cree que CCK aumenta la relajación induciendo GABA mientras disminuye la dopamina. Los estudios han relacionado CCK con ansiedad y ataques de pánico en personas con trastorno de pánico.
3. Los neurotransmisores de aminoácidos son vistos por algunos expertos como los principales actores en el proceso de neurotransmisión. Hay dos neurotransmisores de aminoácidos principales:
- El ácido gamma-aminobutírico (GABA) es un importante neurotransmisor inhibidor que actúa a través de un sistema de retroalimentación negativa para bloquear la transmisión de una señal de una célula a otra. Es importante para equilibrar la excitación en el cerebro. Las benzodiazepinas ( medicamentos contra la ansiedad ) actúan sobre los receptores GABA del cerebro, lo que induce un estado de relajación.
- El glutamato es un neurotransmisor excitatorio y es el mensajero químico más abundante en el cerebro. Se cree que está involucrado en el aprendizaje y la memoria. Ciertas enfermedades (como la enfermedad de Alzheimer) o lesiones cerebrales (como un accidente cerebrovascular) pueden causar que se acumule demasiado glutamato. Esto puede preparar el escenario para la excitotoxicidad, un proceso que puede conducir a daño o muerte de las células cerebrales afectadas.
Es importante tener en cuenta que GABA y glutamato están cuidadosamente orquestados para equilibrarse entre sí. La disfunción de uno de estos neurotransmisores de aminoácidos afecta la función del otro. Algunos expertos creen que su equilibrio excitatorio e inhibitorio influye en todas las células del cerebro .
Los neurotransmisores son jugadores de equipo
Todos los mensajeros químicos en el cerebro tienen una interconectividad inmensa. Su función se basa en un sistema de controles y equilibrios en cada momento de la vida. Si una parte del sistema falla, otros no pueden hacer su trabajo correctamente. El trastorno de pánico es solo una de muchas enfermedades físicas y psicológicas que se cree están influenciadas por la interacción compleja de los neurotransmisores.
Fuentes:
Beinfeld, Margery C. "Colecistocinina". Psicofarmacología: 4ª generación de progreso. 2000.
Kaplan MD, Harold I. y Sadock MD, Benjamin J. Sinopsis de la psiquiatría, octava edición . Baltimore: Williams y Wilkins. 1998.
Paul, Steven M. "GABA y Glycine". Psychopharmacology-4th Generation of Progress. 2000.