Con un peso de solo tres libras, el cerebro es la parte más complicada del cuerpo humano. Como órgano responsable de la inteligencia, los pensamientos, las sensaciones, los recuerdos, el movimiento corporal, los sentimientos y el comportamiento, ha sido estudiado e hipotetizado durante siglos. Pero, es la última década de investigación que ha aportado las contribuciones más significativas a nuestra comprensión de cómo funciona el cerebro.
Incluso con estos avances, lo que sabemos hasta ahora es probablemente solo una fracción de lo que, sin duda, descubriremos en el futuro.
Se cree que el cerebro humano funciona en un entorno químico complejo a través de varios tipos de neuronas y neurotransmisores. Las neuronas son células cerebrales, que suman miles de millones, que son capaces de comunicarse instantáneamente entre sí a través de mensajeros químicos llamados neurotransmisores. A medida que vivimos nuestras vidas, las células cerebrales reciben constantemente información sobre nuestro entorno. El cerebro luego intenta hacer una representación interna de nuestro mundo externo a través de complejos cambios químicos.
Neuronas (células cerebrales)
Para tener una mejor idea de cómo funciona el cerebro a través de la comunicación química, comencemos por mirar la figura 1.1, que muestra un esquema básico de una sola neurona.
El centro de la neurona se llama cuerpo celular o soma . Contiene el núcleo, que alberga el ácido desoxirribonucleico (ADN) de la célula o material genético.
El ADN de la célula define qué tipo de célula es y cómo funcionará.
En un extremo del cuerpo celular están las dendritas , que son receptores de información enviada por otras células cerebrales (neuronas). El término dendrita, que proviene de un término latino para árbol, se usa porque las dendritas de una neurona se parecen a las ramas de los árboles.
En el otro extremo del cuerpo celular está el axón . El axón es una fibra tubular larga que se extiende desde el cuerpo de la célula. El axón actúa como un conductor de señales eléctricas.
En la base del axón están los terminales del axón . Estos terminales contienen vesículas donde se almacenan mensajeros químicos, también conocidos como neurotransmisores .
Neurotransmisores (mensajeros químicos)
Se cree que el cerebro contiene varios cientos de tipos diferentes de mensajeros químicos (neurotransmisores). En general, estos mensajeros se clasifican como excitatorios o inhibidores. Un mensajero excitador estimula la actividad eléctrica de la célula cerebral, mientras que un mensajero inhibidor calma esta actividad. La actividad de una neurona (célula cerebral), o si continúa liberando o transmitiendo mensajes químicos, está determinada en gran parte por el equilibrio de estos mecanismos excitadores e inhibidores.
Los científicos han identificado neurotransmisores específicos que se cree que están relacionados con los trastornos de ansiedad. Los mensajeros químicos que suelen ser el objetivo de los medicamentos comúnmente utilizados para tratar el trastorno de pánico incluyen:
Serotonina. Este neurotransmisor desempeña un papel en la modulación de una variedad de funciones y sentimientos corporales, incluido nuestro estado de ánimo.
Los niveles bajos de serotonina se han relacionado con la depresión y la ansiedad. Los antidepresivos llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) se consideran los agentes de primera línea en el tratamiento del trastorno de pánico. Los ISRS aumentan el nivel de serotonina en el cerebro, lo que resulta en una disminución de la ansiedad y la inhibición de los ataques de pánico.
La norepinefrina es un neurotransmisor que se cree que está asociado con la respuesta al estrés de lucha o huida . Contribuye a los sentimientos de alerta, miedo, ansiedad y pánico. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina-norepinefrina (IRSN) y los antidepresivos tricíclicos afectan los niveles de serotonina y norepinefrina en el cerebro, lo que produce un efecto antipánico.
El ácido Gamma-aminobutírico (GABA) es un neurotransmisor inhibitorio que actúa a través de un sistema de retroalimentación negativa para bloquear la transmisión de una señal de una célula a otra. Es importante para equilibrar la excitación en el cerebro. Las benzodiazepinas (medicamentos contra la ansiedad) actúan sobre los receptores GABA del cerebro induciendo un estado de relajación.
Neuronas y neurotransmisores trabajando juntos
Cuando una célula cerebral recibe información sensorial, dispara un impulso eléctrico que viaja por el axón hasta el terminal del axón donde se almacenan los mensajeros químicos (neurotransmisores). Esto desencadena la liberación de estos mensajeros químicos en la hendidura sináptica, que es un espacio pequeño entre la neurona emisora y la neurona receptora.
A medida que el mensajero hace su recorrido a través de la hendidura sináptica, pueden suceder varias cosas:
- El mensajero puede degradarse y quedar fuera de la imagen por una enzima antes de que llegue a su receptor objetivo.
- El mensajero puede ser transportado de vuelta al terminal del axón a través de un mecanismo de reabsorción y ser desactivado o reciclado para su uso futuro.
- El mensajero puede unirse a un receptor (dendrita) en una celda vecina y completar la entrega de su mensaje. El mensaje puede luego ser enviado a las dendritas de otras celdas vecinas. Pero, si la célula receptora determina que no se necesitan más neurotransmisores, no reenviará el mensaje. El mensajero entonces continuará tratando de encontrar otro receptor de su mensaje hasta que sea desactivado o devuelto al terminal del axón por el mecanismo de recaptura.
Para una función cerebral óptima, los neurotransmisores deben ser cuidadosamente equilibrados y orquestados. A menudo están interconectados y dependen el uno del otro para el correcto funcionamiento. Por ejemplo, el neurotransmisor GABA, que induce la relajación, solo puede funcionar adecuadamente con cantidades adecuadas de serotonina. Muchas alteraciones psicológicas, incluido el trastorno de pánico, pueden ser el resultado de la mala calidad o de bajas cantidades de ciertos neurotransmisores o sitios receptores de neuronas, la liberación de un neurotransmisor o el mal funcionamiento de los mecanismos de recaptación de la neurona.
Fuentes:
> Uso de antidepresivos en niños, adolescentes y adultos. Revisiones al etiquetado del producto. 02 de mayo de 2007, Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.
> Kaplan MD, Harold I. > y > Sadock MD, Benjamin J. Sinopsis de la psiquiatría, Octava edición 1998 Baltimore: Williams & Wilkins.