Identificando un Neurotransmisor

Cómo funcionan, diferentes tipos y por qué son importantes

Un neurotransmisor se define como un mensajero químico que transporta, potencia y equilibra las señales entre las neuronas o las células nerviosas y otras células del cuerpo. Estos mensajeros químicos pueden afectar una amplia variedad de funciones tanto físicas como psicológicas, incluidas la frecuencia cardíaca, el sueño, el apetito, el estado de ánimo y el miedo. Miles de millones de neurotransmisores trabajan constantemente para mantener el funcionamiento de nuestro cerebro, administrando todo, desde nuestra respiración hasta el latido de nuestro corazón y nuestros niveles de aprendizaje y concentración.

Cómo funcionan los neurotransmisores

Para que las neuronas envíen mensajes por todo el cuerpo, necesitan poder comunicarse entre sí para transmitir señales. Sin embargo, las neuronas no están simplemente conectadas entre sí. Al final de cada neurona hay una pequeña brecha llamada sinapsis y para poder comunicarse con la siguiente célula, la señal debe poder atravesar este pequeño espacio. Esto ocurre a través de un proceso conocido como neurotransmisión.

En la mayoría de los casos, se libera un neurotransmisor de lo que se conoce como la terminal del axón después de que un potencial de acción ha alcanzado la sinapsis, un lugar donde las neuronas pueden transmitir señales entre sí.

Cuando una señal eléctrica llega al final de una neurona, desencadena la liberación de pequeños sacos llamados vesículas que contienen los neurotransmisores. Estos sacos derraman su contenido en la sinapsis, donde los neurotransmisores se mueven a través del espacio hacia las células vecinas.

Estas células contienen receptores donde los neurotransmisores se pueden unir y desencadenar cambios en las células.

Después de la liberación, el neurotransmisor cruza la brecha sináptica y se adhiere al sitio del receptor en la otra neurona, excitando o inhibiendo la neurona receptora, dependiendo de lo que el neurotransmisor sea.

Los neurotransmisores actúan como una llave y el sitio del receptor actúa como un candado. Se necesita la tecla derecha para abrir bloqueos específicos. Si el neurotransmisor puede trabajar en el sitio receptor, desencadena cambios en la célula receptora.

En ocasiones, los neurotransmisores se pueden unir a los receptores y provocar que una señal eléctrica se transmita por la célula (excitación). En otros casos, el neurotransmisor puede bloquear la continuación de la señal, evitando que el mensaje se transmita (inhibidor).

Entonces, ¿qué le sucede a un neurotransmisor después de que se complete su trabajo? Una vez que el neurotransmisor ha tenido el efecto diseñado, su actividad puede ser detenida por diferentes mecanismos.

1. Puede ser degradado o desactivado por enzimas
2. Puede derivar lejos del receptor
3. Puede ser recuperado por el axón de la neurona que lo liberó en un proceso conocido como reabsorción

Los neurotransmisores desempeñan un papel importante en la vida y el funcionamiento cotidianos. Los científicos todavía no saben exactamente cuántos neurotransmisores existen, pero se han identificado más de 100 mensajeros químicos.

¿Qué hacen los neurotransmisores?

Los neurotransmisores se pueden clasificar por su función:

Neurotransmisores excitadores: estos tipos de neurotransmisores tienen efectos excitadores sobre la neurona, lo que significa que aumentan la probabilidad de que la neurona active un potencial de acción.

Algunos de los principales neurotransmisores excitadores incluyen epinefrina y norepinefrina.

Neurotransmisores inhibidores: estos tipos de neurotransmisores tienen efectos inhibitorios sobre la neurona; disminuyen la probabilidad de que la neurona dispare un potencial de acción. Algunos de los principales neurotransmisores inhibidores incluyen la serotonina y el ácido gamma-aminobutírico (GABA).

Algunos neurotransmisores, como la acetilcolina y la dopamina, pueden crear efectos excitatorios e inhibidores dependiendo del tipo de receptores que están presentes.

Neurotransmisores moduladores: estos neurotransmisores, a menudo denominados neuromoduladores, son capaces de afectar a un mayor número de neuronas al mismo tiempo.

Estos neuromoduladores también influyen en los efectos de otros mensajeros químicos. Cuando los neurotransmisores sinápticos son liberados por los terminales axónicos para tener un impacto de acción rápida sobre otras neuronas receptoras, los neuromoduladores se difunden a través de un área más grande y son de acción más lenta.

Tipos de neurotransmisores

Hay varias maneras diferentes de clasificar y categorizar neurotransmisores. En algunos casos, simplemente se dividen en monoaminas, aminoácidos y péptidos.

Los neurotransmisores también se pueden clasificar en uno de estos seis tipos:

Aminoácidos

• El ácido gamma-aminobutírico (GABA) actúa como el principal mensajero químico inhibidor del organismo. GABA contribuye a la visión, el control motor y desempeña un papel en la regulación de la ansiedad. Las benzodiazepinas, que se usan para ayudar a tratar la ansiedad, funcionan al aumentar la eficacia de los neurotransmisores GABA, que pueden aumentar la sensación de relajación y calma.
• El glutamato es el neurotransmisor más abundante que se encuentra en el sistema nervioso, donde desempeña un papel en las funciones cognitivas, como la memoria y el aprendizaje . Las cantidades excesivas de glutamato pueden producir toxicidad excitica que da como resultado la muerte celular. Esta excitotoxiticy causada por la acumulación de glutamato se asocia con algunas enfermedades y lesiones cerebrales como la enfermedad de Alzheimer, derrames cerebrales y ataques epilépticos.

Péptidos

• La oxitocina es a la vez una hormona y un neurotransmisor. Es producido por el hipotálamo y juega un papel en el reconocimiento social, la vinculación y la reproducción sexual. La oxitocina sintética como la oxitocina sintética se usa a menudo como una ayuda en el trabajo de parto y el parto. Tanto la oxitocina como la oxitocina hacen que el útero se contraiga durante el parto.
• Las endorfinas son neurotransmisores que inhiben la transmisión de señales de dolor y promueven sentimientos de euforia. Estos mensajeros químicos son producidos naturalmente por el cuerpo en respuesta al dolor, pero también pueden ser desencadenados por otras actividades como el ejercicio aeróbico. Por ejemplo, experimentar un "pico del corredor" es un ejemplo de sensaciones placenteras generadas por la producción de endorfinas.

Monoamines

• La epinefrina se considera tanto una hormona como un neurotransmisor. En general, la epinefrina (adrenalina) es una hormona del estrés que libera el sistema suprarrenal. Sin embargo, funciona como un neurotransmisor en el cerebro.
• La norepinefrina es un neurotransmisor que desempeña un papel importante en el estado de alerta y está involucrado en la respuesta de lucha o huida del cuerpo. Su función es ayudar a movilizar el cuerpo y el cerebro para actuar en tiempos de peligro o estrés. Los niveles de este neurotransmisor son típicamente más bajos durante el sueño y más altos durante los momentos de estrés.
• La histamina actúa como un neurotransmisor en el cerebro y la médula espinal. Desempeña un papel en las reacciones alérgicas y se produce como parte de la respuesta del sistema inmune a los patógenos.
• La dopamina juega un papel importante en la coordinación de los movimientos corporales. La dopamina también está involucrada en la recompensa, la motivación y las adiciones. Varios tipos de drogas adictivas aumentan los niveles de dopamina en el cerebro. La enfermedad de Parkinson, que es una enfermedad degenerativa que produce temblores y alteraciones del movimiento motor, es causada por la pérdida de neuronas generadoras de dopamina en el cerebro.
• La serotonina juega un papel importante en la regulación y modulación del estado de ánimo, el sueño, la ansiedad, la sexualidad y el apetito. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina , generalmente conocidos como ISRS, son un tipo de medicamento antidepresivo comúnmente recetado para tratar la depresión, la ansiedad, el trastorno de pánico y los ataques de pánico. Los ISRS funcionan para equilibrar los niveles de serotonina al bloquear la recaptación de serotonina en el cerebro, lo que puede ayudar a mejorar el estado de ánimo y reducir los sentimientos de ansiedad.

Purines

• La adenosina actúa como un neuromodulador en el cerebro y está involucrada en suprimir el despertar y mejorar el sueño.
• El trifosfato de adenosina (ATP) actúa como un neurotransmisor en los sistemas nerviosos central y periférico . Desempeña un papel en el control autónomo, la transducción sensorial y la comunicación con las células gliales. La investigación sugiere que también puede tener un papel en algunos problemas neurológicos, incluidos el dolor, el trauma y los trastornos neurodegenerativos.

Gasotransmisores

• El óxido nítrico juega un papel en la afectación de los músculos lisos, relajándolos para permitir que los vasos sanguíneos se dilaten y aumenten el flujo sanguíneo a ciertas áreas del cuerpo.
• El monóxido de carbono generalmente se conoce como un gas incoloro e inodoro que puede tener efectos tóxicos y potencialmente fatales cuando las personas están expuestas a altos niveles de la sustancia. Sin embargo, también es producido naturalmente por el cuerpo donde actúa como un neurotransmisor que ayuda a modular la respuesta inflamatoria del cuerpo.

Acetilcolina

• La acetilcolina es el único neurotransmisor en su clase. Se encuentra en los sistemas nerviosos central y periférico, es el neurotransmisor primario asociado con las neuronas motoras. Juega un papel en los movimientos musculares, así como en la memoria y el aprendizaje.

Qué sucede cuando los neurotransmisores no funcionan bien

Al igual que con muchos de los procesos del cuerpo, las cosas a veces pueden salir mal. Quizás no sea sorprendente que un sistema tan vasto y complejo como el sistema nervioso humano sea susceptible a problemas.

Algunas de las cosas que pueden salir mal incluyen:

• Las neuronas pueden no fabricar suficiente neurotransmisor en particular
• Demasiado neurotransmisor en particular puede ser liberado
• Demasiados neurotransmisores pueden ser desactivados por enzimas
• Los neurotransmisores pueden reabsorberse demasiado rápido

Cuando los neurotransmisores se ven afectados por una enfermedad o drogas, puede haber una serie de efectos adversos diferentes en el cuerpo. Enfermedades como el Alzheimer, la epilepsia y el Parkinson se asocian con déficits en ciertos neurotransmisores.

Los profesionales de la salud reconocen el papel que los neurotransmisores pueden desempeñar en las condiciones de salud mental, por lo que a menudo se recetan medicamentos que influyen en las acciones de los mensajeros químicos del cuerpo para ayudar a tratar una variedad de condiciones psicológicas .

Por ejemplo, la dopamina se asocia con cosas como la adicción y la esquizofrenia. La serotonina desempeña un papel en los trastornos del estado de ánimo, incluida la depresión y el TOC. Los médicos y psiquiatras pueden recetar medicamentos, como ISRS, para ayudar a tratar los síntomas de depresión o ansiedad. A veces, los medicamentos se usan solos, pero también pueden usarse junto con otros tratamientos terapéuticos, incluida la terapia cognitivo-conductual .

Drogas que influyen en los neurotransmisores

Quizás la aplicación práctica más importante para el descubrimiento y la comprensión detallada de cómo funcionan los neurotransmisores ha sido el desarrollo de fármacos que tienen un impacto en la transmisión química. Estas drogas son capaces de cambiar los efectos de los neurotransmisores, que pueden aliviar los síntomas de algunas enfermedades.

• Agonistas vs antagonistas: algunos medicamentos se conocen como agonistas y funcionan al aumentar los efectos de neurotransmisores específicos. Otras drogas y se conocen como antagonistas y actúan para bloquear los efectos de la neurotransmisión.
• Efectos directos versus indirectos: estos medicamentos neuroactivos se pueden desglosar en función de si tienen un efecto directo o indirecto. Los que tienen un efecto directo funcionan imitando a los neurotransmisores porque son muy similares en estructura química. Los que tienen un impacto indirecto funcionan actuando sobre los receptores sinápticos.

Los medicamentos que pueden influir en la neurotransmisión incluyen medicamentos utilizados para tratar enfermedades que incluyen depresión y ansiedad, como ISRS, antidepresivos tricíclicos y benzodiazepinas .

Las drogas ilícitas como la heroína, la cocaína y la marihuana también tienen un efecto sobre la neurotransmisión. La heroína actúa como un agonista de acción directa, imitando los opiáceos naturales del cerebro lo suficiente como para estimular sus receptores asociados. La cocaína es un ejemplo de un fármaco de acción indirecta que influye en la transmisión de la dopamina.

Identificación de neurotransmisores

La identificación real de los neurotransmisores en realidad puede ser bastante difícil. Si bien los científicos pueden observar las vesículas que contienen neurotransmisores, descubrir qué sustancias químicas se almacenan en las vesículas no es tan simple.

Debido a esto, los neurocientíficos han desarrollado una serie de pautas para determinar si un químico debe definirse como un neurotransmisor o no:

• La sustancia química debe ser producida dentro de la neurona.
• Las enzimas precursoras necesarias deben estar presentes en la neurona.
• Debe haber suficiente presencia química para tener realmente un efecto sobre la neurona postsináptica.
• El químico debe ser liberado por la neurona presináptica, y la neurona postsináptica debe contener receptores a los que se unirá el producto químico.
• Debe haber un mecanismo de reabsorción o enzima presente que detenga la acción del químico.

Una palabra de

Los neurotransmisores desempeñan un papel fundamental en la comunicación neuronal, que influye en todo, desde los movimientos involuntarios hasta el aprendizaje y el estado de ánimo. Este sistema es complejo y altamente interconectado. Los neurotransmisores actúan de manera específica, pero también pueden verse afectados por enfermedades, medicamentos o incluso por las acciones de otros mensajeros químicos.

> Fuentes:

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