Comprender cómo funciona la terapia de exposición es clave para un tratamiento exitoso
Aunque hay una variedad de terapias de comportamiento para tratar el TOC , casi todas se enfocan en exponerte a aquellas cosas que más temes, como los gérmenes o un pensamiento perturbador.
Si bien las terapias conductuales pueden ser muy efectivas, solo dos tercios de los pacientes completan el tratamiento. A menudo, esto ocurre porque los pacientes no están dispuestos a experimentar la angustia intensa que puede acompañar a un ejercicio de exposición.
Además, y tal vez lo más importante, muchos pacientes no entienden completamente la razón de ser de los tratamientos basados en la exposición y, por lo tanto, tienen problemas para seguir haciéndolo cuando las cosas se ponen difíciles. Comprender la terapia de exposición puede ayudar a mejorar su probabilidad de éxito.
Habituación: la espina dorsal de la terapia de exposición
Los tratamientos basados en la exposición aprovechan un proceso natural llamado habituación . La habituación ocurre cuando una persona deja de responder o presta atención a un estímulo, como un pensamiento, objeto, lugar, persona o acción, con exposición repetida.
La vida cotidiana está llena de ejemplos de habituación. Por ejemplo, cuando las personas se mudan a un nuevo vecindario, pueden verse agravadas por el ruido de una carretera transitada que corre cerca de su casa. Sin embargo, con cada día que pasa, el ruido de la carretera se desvanece en el fondo hasta que ya no se nota. En este ejemplo, la persona se habitúa al sonido de la carretera.
Las terapias conductuales basadas en la exposición funcionan promoviendo la habituación a las cosas que se temen al crear oportunidades para desaprender asociaciones peligrosas o amenazadoras.
Evitar refuerza el miedo
Al mismo tiempo, las terapias basadas en la exposición reducen la evasión, lo que refuerza los pensamientos temerosos . Esto es importante porque evitar cosas que tememos envía un mensaje muy poderoso a nuestros cerebros de que realmente hay una buena razón para temer a tales cosas y que no tenemos las habilidades para sobrellevarlas.
Veamos un ejemplo práctico para ver cómo funciona la exposición para promover la habituación.
Un ejemplo de evasión
Imagina que tienes miedo a los perros . Ahora imagínate en una acera cuando alguien se te acerque con su perro. A medida que el perro se acerca a su ansiedad, comenzará a aumentar. Si huyes, tu ansiedad disminuirá inmediatamente, pero te enseñarás a ti mismo que no puedes manejar a los perros, que los perros de angustia te causan es intolerable y que evitarlos es la única manera de mantenerte a salvo. Evitarlo te mantendría atrapado temiendo a los perros para siempre, ya que nunca tendrías la oportunidad de desaprender este miedo y desafiar estas creencias.
Un ejemplo de habituación
Por otro lado, si no huyes, sino que dejas que el perro se te acerque, tu ansiedad probablemente será más alta de lo que estás acostumbrado, por más tiempo del que estás acostumbrado. Sin embargo, con el tiempo, y con la improbable posibilidad de que el perro no te mordiera, tu ansiedad disminuiría a través del proceso natural de habituación.
Si encuentras a este perro en la acera todos los días durante un mes sin incidentes, tu cerebro continuará desaprendiendo su miedo a los perros y tu nivel de ansiedad disminuiría. Al mismo tiempo, la angustia que experimentó desaparecería cada vez más rápidamente.
Eventualmente, no sentirías angustia al encontrar al perro. Incluso puede disfrutar pasar tiempo con él. En resumen, estarías acostumbrado al perro.
Uso de la habituación y la exposición en el tratamiento del TOC
Los ejercicios de exposición en terapia conductual para TOC operan con los mismos principios que los ilustrados en el ejemplo anterior. Esencialmente, los pacientes están expuestos a objetos temidos, como una manija de puerta contaminada o pensamientos temerosos, como un ser querido que muere en un accidente automovilístico, una y otra vez hasta que su ansiedad ha disminuido.
A los pacientes se les impide participar en rituales o compulsiones durante la exposición.
Los rituales son una forma de evitación que le impide desaprender su miedo y darse cuenta de que puede, de hecho, hacer frente a la ansiedad causada por las obsesiones . Como estás expuesto repetidamente a lo que temes y no se producen consecuencias negativas, tu miedo comenzará a desaparecer.
La terapia de exposición requiere paciencia y coraje
Por supuesto, como en el ejemplo del perro, tales exposiciones requieren que toleres que tu ansiedad sea más alta de lo que estás acostumbrado, por más tiempo del que estás acostumbrado. Sin embargo, una vez que pase esta incomodidad a corto plazo, a largo plazo su miedo disminuirá y ya no necesitará participar en los rituales o la evitación que dominan su vida.
Las terapias basadas en la exposición ofrecen una forma simple y efectiva de reducir los síntomas del TOC , pero requieren coraje y debes estar dispuesto a darles la oportunidad de trabajar.