El descubrimiento y la historia del litio para los trastornos del estado de ánimo
¿Cuándo se descubrió por primera vez el litio como un medicamento para la salud mental, y cuál es la historia de este medicamento? ¿Cómo funciona realmente? ¿Y cuál es el pensamiento actual y la controversia considerando el papel del litio en el tratamiento de la enfermedad bipolar?
El descubrimiento de litio
El litio es un elemento natural (número tres en la tabla periódica) que se descubrió por primera vez en 1817 y se encontró en minas en Australia y Chile.
Sin embargo, sus efectos estabilizadores del estado de ánimo no fueron reconocidos hasta fines de ese siglo.
De interés, el litio se usó por primera vez para tratar la condición inflamatoria artrítica, la gota. (Al menos un médico, de hecho, concluyó que la gota era la causa de los trastornos del estado de ánimo.) Se utilizó por primera vez para la manía en 1871, con Dinamarca a la cabeza, pero se publicó poco sobre la medicación durante más de medio siglo . Más tarde, en la década de 1940, el litio se usó como un medicamento para la presión arterial, pero pronto demostró tener demasiados efectos secundarios para ser efectivo en este uso.
Fue el psiquiatra australiano John Cade quien, en 1949, publicó el primer documento sobre el uso del litio en el tratamiento de la manía aguda . A partir de ese momento, el litio fue prescrito ampliamente, y los manantiales minerales que contienen litio fueron promocionados por sus propiedades curativas.
La Administración de Alimentos y Fármacos de EE. UU. No aprobó el uso del litio hasta 1970, y el uso del litio en EE. UU. Comenzó más tarde y se cambió a otras drogas antes que en muchos otros países del mundo.
¿Cómo funciona el litio?
Sabiendo que el litio es un elemento natural, uno podría pensar que prescribir el medicamento puede apoyar una deficiencia en el cuerpo. Sin embargo, la investigación nunca ha indicado que el trastorno bipolar pueda ser causado por una deficiencia de litio. Por el contrario, sucede que esta sustancia natural tiene el efecto afortunado de actuar como un estabilizador del estado de ánimo.
Durante casi 50 años, las personas maníaco-depresivas fueron tratadas con litio a pesar de que la ciencia médica no tenía idea de por qué o cómo funcionaba. (El nombre trastorno maníaco-depresivo se cambió oficialmente a trastorno bipolar en 1980). Luego, en 1998, investigadores de la Universidad de Wisconsin descubrieron el misterio. El secreto del litio tiene que ver con las células nerviosas del cerebro y los receptores del neurotransmisor glutamato. Para entender esto, retrocedamos y hablemos sobre la función de los neurotransmisores en el cerebro y su relación con los trastornos de salud mental.
Neurotransmisores y salud mental
¿Cómo viajan los mensajes en una parte del cerebro, y al hacerlo, resultan en acciones? Solo en las últimas décadas, cuando los científicos han aislado neurotransmisores, los mensajeros químicos del cerebro que actúan para transmitir información de una región a otra, estamos comenzando a comprender este proceso.
Los neurotransmisores están contenidos al final de una neurona (o nervio). Un impulso eléctrico que viaja a lo largo del nervio hace que los neurotransmisores se liberen al espacio (la sinapsis) entre un nervio y el siguiente. Algunos de los neurotransmisores se unen a receptores en la próxima célula nerviosa, cuya respuesta es transformar ese mensaje en otro impulso eléctrico.
Los neurotransmisores que quedan en la sinapsis (los que no se unen a los receptores en la siguiente neurona) se recuperan en la neurona original para volver a utilizarse.
Hay varios tipos de neurotransmisores en el cerebro. Algunos de estos incluyen:
- Serotonina
- Norepinefrina
- Dopamina
- Acetilcolina
- GABA (ácido gamma aminobutírico)
- Glutamato
El glutamato parece ser el neurotransmisor más involucrado en la fase maníaca del trastorno bipolar (aunque esto es muy simplista y la mayoría de los trastornos de salud mental involucran una confusa combinación de neurotransmisores y otros procesos). El glutamato es el neurotransmisor más abundante en el cerebro y es se cree que es un neurotransmisor excitador involucrado en el aprendizaje y la memoria.
GABA, por el contrario, es un neurotransmisor inhibitorio.
Estabilización de litio y glutamato
Los investigadores de la Universidad de Wisconsin descubrieron que el litio ejerce un efecto doble sobre los receptores del neurotransmisor que actúa como glutamato para mantener la cantidad de glutamato activo entre las células a un nivel estable y saludable, ni demasiado ni muy poco.
El Dr. Lowell Hokin, profesor de farmacología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Wisconsin, quien dirigió la investigación, dijo que a partir de su investigación podría postularse que demasiado glutamato en el espacio entre las neuronas causa manía y muy poca depresión. Tiene que haber más que eso, ya que los medicamentos antidepresivos, por ejemplo, funcionan en los receptores de otros neurotransmisores como la serotonina y la dopamina . Sin embargo, este fue sin duda un gran paso adelante en la comprensión de la base biológica del trastorno bipolar.
Nota: una gran cantidad de glutamato extra puede provocar ataques epilépticos o incluso matar a la segunda célula por sobreestimulación (se cree que esto juega al menos algún papel en la enfermedad de Alzheimer y en los accidentes cerebrovasculares).
Mientras que el litio parece jugar un papel en la moderación de los niveles de glutamato en el cerebro, y por lo tanto, el equilibrio de la excitación y la depresión, quedan muchas preguntas por responder. Incluso ahora, los efectos del litio en el cerebro están lejos de ser entendidos.
Otros posibles usos del litio
Además del trastorno bipolar, el litio a veces se usa para la depresión unipolar (depresión mayor) y el trastorno esquizoafectivo. Debido al efecto estabilizador del litio sobre los receptores de glutamato, los científicos también están estudiando si este medicamento puede proteger de la muerte celular que ocurre en condiciones como el Parkinson, la enfermedad de Huntington y la enfermedad de Alzheimer.
Toxicidad de litio y efectos secundarios
Al igual que con muchos medicamentos en el mercado, el litio viene con una lista de efectos secundarios y precauciones. La toxicidad del litio puede ser muy grave, con efectos agudos y crónicos. Los efectos secundarios del litio también son comunes, y como con muchos medicamentos para la salud mental, estos efectos secundarios a menudo interfieren con su uso.
Además, se sabe que el litio interactúa con una amplia variedad de medicamentos, como otros medicamentos para la salud mental, medicamentos para la presión arterial, medicamentos para la enfermedad de Parkinson y algunos analgésicos.
Dicho todo esto, hay pocos medicamentos disponibles para el tratamiento del trastorno bipolar que no tienen efectos secundarios significativos.
¿Cuál es el papel del litio en el tratamiento del trastorno bipolar hoy?
La respuesta a la pregunta: "¿Qué papel debería jugar el litio en el tratamiento de la enfermedad bipolar en la actualidad?" variará según a quién le preguntes y dónde vives.
Además de una historia de montaña rusa, hoy en día existen opiniones muy diversas sobre el uso del litio. Algunos médicos han llegado al punto de llamar al litio "tonterías peligrosas", mientras que otros consideran el litio como el mejor tratamiento a largo plazo disponible para el trastorno bipolar. Algunos médicos incluso afirman que el litio es el tratamiento individual más importante para la salud mental que se ha descubierto.
Al igual que muchos otros temas relacionados con la salud mental, la respuesta real probablemente se encuentre entre estos extremos y se refleje en diferentes prácticas en todo el mundo. Estados Unidos tiene la reputación de ser el "último en entrar y el primero en salir" con respecto al uso de la droga, llegar tarde entre los países para adoptar su uso, y recomendar temprano alternativas (otros estabilizadores del estado de ánimo como Depakote (ácido valproico) y medicamentos antipsicóticos ).
En los EE. UU., El litio rara vez se usa en primera línea para personas con trastorno bipolar, aunque todavía se usa con frecuencia para el trastorno bipolar severo en combinación con otros medicamentos. Sin embargo, un estudio de 2017 sugirió que existe un papel importante para la primera línea de litio en el tratamiento de la manía en los ancianos.
Conclusión sobre la historia del litio
La historia del litio es importante de entender cuando se observa el descubrimiento de métodos para estabilizar los estados de ánimo y, más recientemente, al incitar a los científicos a investigar la naturaleza química de los trastornos del estado de ánimo en el cerebro.
Esta nueva comprensión de los mensajeros químicos en el cerebro responsable de los trastornos de salud mental es importante para reducir aún más el estigma de los trastornos de salud mental. Aunque todavía queda un largo camino por recorrer, y la salud mental aún sufre más de un estigma que una enfermedad cardíaca, la investigación que se realiza hoy -como el mecanismo por el cual funciona el litio- es un excelente paso en la dirección correcta.
> Fuentes
- > De Frazio, P., Gaetano, R., Caroleo, M. et al. El litio en la manía tardía de la vida: una revisión sistemática. Enfermedad Neuropsiquiátrica y Tratamiento . 2017. 13: 755-766.
- > Gershon, S. Lithium: Descubierto, olvidado y redescubierto. Red Internacional para la Historia de la Neuropsicofarmacología . 15 de agosto de 2013.
- > Más corto, E. La historia de la terapia de litio. 2009. 11 (0 2): 4-9.
- > Sani, G., Perugi, G. y L. Tondo. Tratamiento del trastorno bipolar en una perspectiva de por vida: ¿sigue siendo el litio la mejor opción? . Investigaciones de medicamentos clínicos . 2017 5 de mayo. (Epub antes de imprimir).