Cómo la investigación de Harlow ayudó a cambiar puntos de vista sobre la importancia del afecto
Harry Harlow fue uno de los primeros psicólogos en investigar científicamente la naturaleza del amor y afecto humanos. A través de una serie de experimentos controvertidos, Harlow pudo demostrar la importancia de los apegos tempranos, el afecto y los vínculos emocionales en el curso del desarrollo saludable.
Una historia de investigación sobre el amor y el afecto
Durante la primera mitad del siglo XX, muchos psicólogos creían que mostrar afecto hacia los niños era simplemente un gesto sentimental que no tenía ningún propósito real.
El conductista John B. Watson una vez incluso llegó a advertir a los padres: "Cuando sientan la tentación de acariciar a su hijo, recuerden que el amor materno es un instrumento peligroso".
Según muchos pensadores del día, el afecto solo propagaría enfermedades y provocaría problemas psicológicos en los adultos.
Durante este tiempo, los psicólogos se motivaron para probar su campo como una ciencia rigurosa. El movimiento conductista dominó la psicología e instó a los investigadores a estudiar solo comportamientos observables y mensurables.
Sin embargo, un psicólogo estadounidense llamado Harry Harlow se interesó en estudiar un tema que no era tan fácil de cuantificar y medir: el amor.
En una serie de experimentos controvertidos realizados durante la década de 1960, Harlow demostró los poderosos efectos del amor y, en particular, la ausencia de amor. Al mostrar los efectos devastadores de la privación en monos rhesus jóvenes, Harlow reveló la importancia del amor de un cuidador para el desarrollo saludable de la infancia.
Sus experimentos a menudo no eran éticos y sorprendentemente crueles, pero descubrieron verdades fundamentales que han influido mucho en nuestra comprensión del desarrollo infantil.
El experimento de la madre de alambre
Harlow notó que se había dedicado muy poca atención a la investigación experimental del amor.
"Debido a la escasez de experimentación, las teorías sobre la naturaleza fundamental del afecto han evolucionado a nivel de observación, intuición y conjeturas exigentes, ya sea que hayan sido propuestas por psicólogos, sociólogos, antropólogos, médicos o psicoanalistas ", señaló.
Muchas de las teorías del amor existentes se centraban en la idea de que el primer vínculo entre una madre y su hijo era simplemente un medio para que el niño obtuviera alimento, alivie la sed y evitara el dolor. Harlow, sin embargo, creía que esta visión del comportamiento de los vínculos entre madre e hijo era una explicación inadecuada.
El experimento más famoso de Harlow consistió en darles a los jóvenes monos rhesus una elección entre dos "madres" diferentes. Una estaba hecha de suave toalla, pero no proporcionaba comida. El otro estaba hecho de alambre, pero proveía alimento de un biberón adjunto.
Harlow retiró a los monos jóvenes de sus madres naturales unas pocas horas después del nacimiento y los dejó "criados" por estos sustitutos de la madre. El experimento demostró que los monos bebé pasaron significativamente más tiempo con su madre de tela que con su madre de cable. En otras palabras, los monos bebés acudían a la madre de los cables solo para comer, pero preferían pasar su tiempo con la madre de tela suave y reconfortante cuando no comían.
"Estos datos hacen obvio que la comodidad de contacto es una variable de importancia abrumadora en el desarrollo de la respuesta afectiva, mientras que la lactancia es una variable de importancia insignificante", explicó Harlow.
Miedo, seguridad y apego
En un experimento posterior, Harlow demostró que los monos jóvenes también recurren a su madre sustituta de tela para su comodidad y seguridad. Utilizando una técnica de "situación extraña" similar a la creada por la investigadora de apego Mary Ainsworth , Harlow permitió a los monos jóvenes explorar una habitación, ya sea en presencia de su madre sustituta o en su ausencia. Los monos en presencia de su madre la usarían como una base segura para explorar la habitación.
Cuando las madres sustitutas fueron retiradas de la habitación, los efectos fueron dramáticos. Los jóvenes monos ya no tenían su base segura para la exploración y, a menudo, se congelaban, se agachaban, se sacudían, gritaban y lloraban.
El impacto de la investigación de Harlow
Mientras que muchos expertos de la época ridiculizaron la importancia del amor y afecto de los padres, los experimentos de Harlow ofrecieron una prueba irrefutable de que el amor es vital para el desarrollo normal de la infancia . Experimentos adicionales de Harlow revelaron la devastación a largo plazo causada por la privación, lo que provocó un profundo sufrimiento psicológico y emocional e incluso la muerte.
El trabajo de Harlow, así como importantes investigaciones de los psicólogos John Bowlby y Mary Ainsworth, ayudaron a influir en los cambios clave en cómo los orfanatos, las agencias de adopción, los grupos de servicios sociales y los proveedores de cuidado infantil se acercaron al cuidado de los niños.
Mientras que el trabajo de Harry Harlow llevó a la aclamación y generó una gran cantidad de investigaciones sobre el amor, el afecto y las relaciones interpersonales, su propia vida personal pronto comenzó a desmoronarse. Después de la enfermedad terminal de su esposa, se vio envuelto por el alcoholismo y la depresión, y finalmente se separó de sus propios hijos. Sus colegas lo describieron con frecuencia como sarcástico, mezquino, misantrópico, chovinista y cruel. A pesar de la confusión que marcó su vida personal posterior, el perdurable legado de Harlow reforzó la importancia del apoyo emocional, el afecto y el amor en el desarrollo de los niños.
Una palabra de
El trabajo de Harlow fue polémico en su propio tiempo y continúa atrayendo críticas hoy. Si bien tales experimentos presentan importantes dilemas éticos, su trabajo ayudó a inspirar un cambio en la forma en que pensamos sobre los niños y el desarrollo y ayudó a los investigadores a comprender mejor la naturaleza y la importancia del amor.
> Fuentes:
> Blum, Deborah. Amor en Goon Park. Nueva York: Perseus Publishing; 2011.
> Ottaviani, J y Meconis, D. Wire Mothers: Harry Harlow y la ciencia del amor. Ann Arbor, MI: GT Labs; 2007.