Cómo la experiencia cambia el cerebro
La plasticidad cerebral, también conocida como neuroplasticidad, es un término que se refiere a la capacidad del cerebro para cambiar y adaptarse como resultado de la experiencia. Cuando las personas dicen que el cerebro posee plasticidad, no están sugiriendo que el cerebro sea similar al plástico. Neuro se refiere a las neuronas, las células nerviosas que son los componentes básicos del cerebro y del sistema nervioso, y la plasticidad se refiere a la maleabilidad del cerebro.
Historia e investigación sobre plasticidad cerebral
Hasta la década de 1960, los investigadores creían que los cambios en el cerebro solo podrían tener lugar durante la infancia y la niñez. Al comienzo de la edad adulta, se creía que la estructura física del cerebro era en su mayoría permanente. La investigación moderna ha demostrado que el cerebro continúa creando nuevas vías neuronales y altera las existentes para adaptarse a nuevas experiencias, aprender nueva información y crear nuevos recuerdos.
El psicólogo William James sugirió que el cerebro tal vez no era tan inmutable como se creía en 1890. En su libro "Los principios de la psicología", escribió: "La materia orgánica, especialmente el tejido nervioso, parece estar dotada de un extraordinario grado de plasticidad. " Sin embargo, esta idea fue ignorada durante muchos años.
En la década de 1920, el investigador Karl Lashley proporcionó evidencia de cambios en las vías neuronales de los monos rhesus. En la década de 1960, los investigadores comenzaron a explorar casos en los que los adultos mayores que habían sufrido apoplejías masivas podían recuperar su funcionamiento, demostrando que el cerebro era mucho más maleable de lo que se creía anteriormente.
Los investigadores modernos también han encontrado evidencia de que el cerebro puede reconectarse después del daño.
Razones por las cuales el cerebro fue visto como inmutable
En su revolucionario libro "El cerebro que se cambia a sí mismo: Historias de triunfo personal desde las fronteras de la ciencia del cerebro", Norman Doidge sugiere que esta creencia de que el cerebro era incapaz de cambiar provino principalmente de tres fuentes principales, que incluyen:
- La antigua creencia de que el cerebro era como una máquina extraordinaria, capaz de cosas asombrosas pero incapaz de crecer y cambiar.
- La observación de que las personas que habían sufrido daño cerebral grave a menudo no podían recuperarse.
- La incapacidad de observar realmente las actividades microscópicas del cerebro desempeñó un papel en la idea de que el cerebro estaba relativamente fijo.
Gracias a los avances modernos en tecnología, los investigadores pueden obtener una vista nunca antes vista del funcionamiento interno del cerebro. A medida que el estudio de la neurociencia moderna floreció, los investigadores demostraron que las personas no están limitadas a las habilidades mentales con las que nacen y que los cerebros dañados a menudo son bastante capaces de cambios notables.
Cómo funciona la plasticidad cerebral
El cerebro humano está compuesto por aproximadamente 86 mil millones de neuronas . Los primeros investigadores creían que la neurogénesis , o la creación de nuevas neuronas, se detuvo poco después del nacimiento. Hoy en día, se entiende que el cerebro posee la notable capacidad de reorganizar las vías, crear nuevas conexiones y, en algunos casos, incluso crear nuevas neuronas.
Características de la neuroplasticidad
Existen algunas características definitorias de la neuroplasticidad, que incluyen:
- Puede variar según la edad. Si bien la plasticidad se produce durante toda la vida, ciertos tipos de cambios son más predominantes durante las edades de vida específicas. El cerebro tiende a cambiar mucho durante los primeros años de vida, por ejemplo, a medida que el cerebro inmaduro crece y se organiza a sí mismo. En general, los cerebros jóvenes tienden a ser más sensibles y receptivos a las experiencias que los cerebros mucho más antiguos.
- Implica una variedad de procesos. La plasticidad está en curso durante toda la vida e involucra células cerebrales distintas de las neuronas , incluidas las células gliales y vasculares.
- Puede suceder por dos razones diferentes. La plasticidad puede ocurrir como resultado del aprendizaje, la experiencia y la formación de la memoria, o como resultado del daño al cerebro. Mientras que las personas solían creer que el cerebro se volvió fijo después de cierta edad, una investigación más reciente ha revelado que el cerebro nunca deja de cambiar en respuesta al aprendizaje. En casos de daño al cerebro, como durante un accidente cerebrovascular, las áreas del cerebro asociadas con ciertas funciones pueden dañarse. Finalmente, las partes sanas del cerebro pueden asumir esas funciones y las habilidades pueden restaurarse.
- El medio ambiente juega un papel esencial en el proceso. La genética también puede tener una influencia. La interacción entre el medio ambiente y la genética también juega un papel en la conformación de la plasticidad del cerebro.
- La plasticidad cerebral no siempre es buena. Los cambios cerebrales a menudo se consideran mejoras, pero este no es siempre el caso. En algunos casos, el cerebro puede estar influenciado por sustancias psicoactivas o condiciones patológicas que pueden conducir a efectos perjudiciales sobre el cerebro y el comportamiento.
Tipos de plasticidad cerebral
Hay dos tipos de neuroplasticidad, que incluyen:
- Plasticidad funcional: la capacidad del cerebro para mover funciones de un área dañada del cerebro a otras áreas no dañadas.
- Plasticidad estructural: la capacidad del cerebro para cambiar realmente su estructura física como resultado del aprendizaje.
Cómo cambian nuestros cerebros
Los primeros años de la vida de un niño son un momento de rápido crecimiento cerebral. Al nacer, cada neurona en la corteza cerebral tiene un estimado de 2,500 sinapsis; a la edad de tres años, este número ha crecido a la friolera de 15,000 sinapsis por neurona.
El adulto promedio, sin embargo, tiene aproximadamente la mitad de esa cantidad de sinapsis. ¿Por qué? Porque a medida que ganamos nuevas experiencias, algunas conexiones se fortalecen mientras que otras se eliminan. Este proceso se conoce como poda sináptica. Las neuronas que se usan con frecuencia desarrollan conexiones más fuertes y las que raramente o nunca se usan finalmente mueren. Al desarrollar nuevas conexiones y eliminar las débiles, el cerebro puede adaptarse al entorno cambiante.
> Fuentes:
> Doidge N. El cerebro que se cambia a sí mismo: historias de triunfo personal desde las fronteras de la ciencia del cerebro. Nueva York: Vikingo; 2007.
> James W. Los principios de la psicología. Clásicos en la historia de la psicología. CD verde, ed. 1890.
> Kolb B, Gibb R. Brain Plasticity and Behavior en el cerebro en desarrollo. Clarke M, Ghali L, eds. Revista de la Academia Canadiense de Psiquiatría de Niños y Adolescentes . 2011; 20 (4): 265-276.
> Hockenbury SE, Nolan SA, Hockenbury D. Descubriendo la psicología. 7ma ed. Nueva York, NY: Worth Publishers; 2016.
> Hoiland E. Brain Plasticity: ¿Qué es? Chudler EH, ed. Neurociencia para niños. Universidad de Washington.