La mente puede tener una poderosa influencia en el cuerpo y, en algunos casos, incluso puede ayudar al cuerpo a sanar. La mente incluso puede engañarte para que creas que un tratamiento falso tiene resultados terapéuticos reales, un fenómeno que se conoce como efecto placebo. En algunos casos, estos placebos pueden ejercer una influencia lo suficientemente poderosa como para imitar los efectos de tratamientos médicos reales.
Pero el efecto placebo es mucho más que solo un pensamiento positivo. Cuando se produce esta respuesta a un tratamiento falso, muchos pacientes no tienen idea de que están respondiendo a lo que es esencialmente una "píldora de azúcar". Los placebos se utilizan a menudo en la investigación médica para ayudar a los médicos y científicos a descubrir y comprender mejor los efectos fisiológicos y psicológicos de los nuevos medicamentos.
Para entender por qué el efecto placebo es importante, es esencial comprender un poco más sobre cómo y por qué funciona.
Una mirada más cercana al efecto Placebo
El efecto placebo se define como un fenómeno en el que algunas personas experimentan un beneficio después de la administración de una sustancia inactiva o tratamiento simulado.
¿Qué es exactamente un placebo? Un placebo es una sustancia sin efectos médicos conocidos, como agua estéril, solución salina o una píldora de azúcar. Un placebo es un tratamiento falso que en algunos casos puede producir una respuesta muy real.
¿Por qué las personas experimentan cambios reales como resultado de tratamientos falsos? Las expectativas del paciente juegan un papel significativo en el efecto placebo; cuanto más espera una persona que el tratamiento funcione, es más probable que muestre una respuesta placebo.
En la mayoría de los casos, la persona que no sabe que el tratamiento que está recibiendo es en realidad un placebo.
En cambio, creen que son los receptores del tratamiento real. El placebo está diseñado para parecerse exactamente al tratamiento real, ya sea una píldora, inyección o líquido consumible, pero la sustancia no tiene un efecto real sobre la enfermedad o condición que pretende tratar.
Es importante señalar que un "placebo" y el "efecto placebo" son cosas diferentes. El término placebo se refiere a la sustancia inactiva en sí misma, mientras que el término efecto placebo se refiere a cualquier efecto de tomar un medicamento que no se puede atribuir al tratamiento en sí.
¿Cómo se usan los placebos en la investigación médica?
En la investigación médica, a algunos pacientes en un estudio se les puede administrar un placebo mientras que otros participantes reciben el tratamiento real. El propósito de hacer esto es determinar si el tratamiento tiene un efecto real o no. Si los participantes que toman el medicamento real demuestran una mejoría significativa sobre aquellos que toman el placebo, el estudio puede ayudar a respaldar el reclamo de la efectividad del medicamento.
Si bien un placebo no tiene ningún efecto sobre una enfermedad, puede tener un efecto muy real sobre cómo se sienten algunas personas. Lo fuerte que pueda ser este efecto depende de una variedad de factores. Algunas cosas que pueden influir en el efecto placebo incluyen:
- La naturaleza de la enfermedad
- Con qué fuerza el paciente cree que el tratamiento funcionará
- El tipo de respuesta que el paciente espera ver
- El tipo de mensajes positivos que un médico transmite sobre la eficacia de los tratamientos
- Los genes también pueden influir en cómo las personas responden a los tratamientos con placebo
Un estudio sugirió que algunas personas pueden tener una predisposición genética para responder con mayor fuerza a los placebos. En el estudio, los pacientes que tenían variaciones altas o bajas de un gen que controla los niveles de dopamina en la corteza prefrontal del cerebro tenían diferentes respuestas a un placebo. Aquellos con la versión de dopamina alta del gen tenían más probabilidades de experimentar una respuesta a un tratamiento con placebo que aquellos con la versión baja en dopamina del gen.
La investigación ha encontrado que las personas con la versión alta de dopamina de este gen también tienden a tener niveles más altos de percepción del dolor y búsqueda de recompensas.
Al probar nuevos medicamentos y otros enfoques de tratamiento, los científicos están interesados en saber si este nuevo tratamiento tiene valor para tratar una enfermedad que supera cualquier riesgo potencial. A través de su investigación, quieren saber si el tratamiento es efectivo, el tipo de efectos secundarios que podría producir, qué pacientes pueden beneficiarse más y si es más o menos efectivo que otros tratamientos que ya están disponibles.
Al comparar los efectos de un tratamiento con un placebo, los investigadores esperan poder determinar si los efectos del medicamento se deben al tratamiento en sí o si son causados por alguna otra variable.
Ventajas de usar un placebo
Una de las principales ventajas de utilizar un placebo en estudios médicos y psicológicos es que permite a los investigadores eliminar o minimizar el efecto que las expectativas pueden tener en el resultado. Si los investigadores esperan encontrar un resultado determinado, pueden transmitir, sin saberlo, pistas, conocidas como características de la demanda , que pueden llevar a los participantes a adivinar lo que los investigadores esperan encontrar. Como resultado, los comportamientos de los participantes a veces pueden cambiar.
Para minimizar esto, los investigadores a veces llevan a cabo lo que se conoce como un estudio doble ciego . Tales estudios involucran tanto a los experimentadores como a los participantes que desconocen quién está recibiendo el tratamiento real y quién recibe el tratamiento falso. Al minimizar el riesgo de sesgos sutiles que influyen en el estudio, los investigadores pueden observar mejor los efectos del fármaco y el placebo.
Ejemplos del efecto Placebo
Por ejemplo, imaginemos que un participante se ofreció como voluntario para un estudio para determinar la efectividad de un nuevo medicamento para el dolor de cabeza. Después de tomar el medicamento, descubre que su dolor de cabeza se disipa rápidamente y se siente mucho mejor. Sin embargo, más tarde se entera de que estaba en el grupo de placebo y que el medicamento que le dieron fue solo una pastilla de azúcar.
Uno de los efectos placebo más estudiados y más fuertes es en la reducción del dolor. Según algunas estimaciones, aproximadamente del 30 al 60 por ciento de las personas sentirán que su dolor ha disminuido después de tomar una pastilla de placebo.
En algunos casos, incluso los tratamientos médicos reales pueden beneficiarse del efecto placebo. Los investigadores descubrieron que la eficacia de un tratamiento transmitido por un médico influye en la respuesta de los pacientes al tratamiento.
El efecto placebo en los experimentos de psicología
En un experimento de psicología, un placebo es un tratamiento inerte o una sustancia que no tiene efectos conocidos. Los investigadores podrían utilizar un grupo control con placebo, que es un grupo de participantes que están expuestos al placebo o a la variable independiente falsa. El impacto de este tratamiento con placebo se compara luego con los resultados de la variable de interés real independiente en el grupo experimental .
Aunque los placebos no contienen un tratamiento real, los investigadores descubrieron que pueden tener una variedad de efectos físicos y psicológicos. Los participantes en grupos de placebo han mostrado cambios en la frecuencia cardíaca, la presión arterial, los niveles de ansiedad, la percepción del dolor, la fatiga e incluso la actividad cerebral. Estos efectos apuntan al papel del cerebro en la salud y el bienestar.
¿Qué causa el efecto Placebo?
Si bien los investigadores saben que el efecto placebo funciona, todavía no entienden exactamente cómo y por qué ocurre este efecto. La investigación continúa sobre por qué algunas personas experimentan cambios incluso cuando solo reciben un placebo. Varios factores diferentes pueden contribuir a las explicaciones de este fenómeno.
Los placebos pueden desencadenar respuestas hormonales
Una posible explicación es que tomar el placebo desencadenó una liberación de endorfinas. Las endorfinas tienen una estructura similar a la morfina y otros analgésicos opiáceos y actúan como los analgésicos naturales del cerebro.
Los investigadores han podido demostrar el efecto placebo en acción usando escáneres cerebrales, mostrando que las áreas que contienen muchos receptores de opiáceos se activaron tanto en el grupo de placebo como en el de tratamiento. La naloxona es un antagonista opioide que bloquea las endorfinas naturales y las drogas opioides. Al usar naloxona, se reduce el alivio del dolor con placebo.
Las expectativas pueden influir en las respuestas de Placebo
Otras posibles explicaciones incluyen el condicionamiento, la motivación y la expectativa. En algunos casos, un placebo puede combinarse con un tratamiento real hasta que llegue a evocar el efecto deseado, un ejemplo de acondicionamiento clásico . Las personas que están muy motivadas para creer que un tratamiento funcionará, o que tuvieron un tratamiento previo, pueden tener más probabilidades de experimentar un efecto placebo.
El entusiasmo de un médico que prescribe un tratamiento puede incluso afectar la respuesta del paciente. Si un médico parece muy positivo de que un tratamiento tendrá un efecto deseable, es más probable que un paciente vea los beneficios de tomar el medicamento. Esto demuestra que el efecto placebo puede incluso tener lugar cuando un paciente toma medicamentos reales para tratar una enfermedad.
Los placebos también pueden producir efectos secundarios
Por el contrario, las personas pueden experimentar síntomas negativos como respuesta a un placebo, una respuesta que a veces se conoce como el "efecto nocebo". Por ejemplo, un paciente puede informar que tiene dolores de cabeza, náuseas o mareos en respuesta a un placebo.
¿Cuán poderoso es el efecto placebo?
Si bien el efecto placebo puede afectar la sensación de los pacientes, los estudios sugieren que los efectos del placebo no tienen un impacto significativo en la enfermedad subyacente. Una revisión importante de más de 200 estudios que incluyeron el uso de placebos encontró que el placebo no tuvo efectos clínicos importantes sobre la enfermedad. En cambio, el efecto placebo tuvo una influencia en los resultados informados por el paciente, particularmente de las percepciones de náuseas y dolor.
Sin embargo, otra revisión realizada tres años más tarde encontró que en poblaciones similares, tanto los placebos como los tratamientos tuvieron efectos similares. Los autores concluyeron que los placebos, cuando se usan apropiadamente, podrían potencialmente beneficiar a los pacientes como parte de un plan terapéutico.
Una palabra de
El efecto placebo puede tener una influencia poderosa sobre cómo se siente la gente, pero es importante recordar que no son una cura para una afección subyacente. Mediante el uso de placebos en la investigación, los científicos pueden tener una mejor idea de cómo los tratamientos impactan a los pacientes y si los nuevos medicamentos y los enfoques de tratamiento son seguros y efectivos.
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