Su lesión llevó a nuevos descubrimientos en neurociencia
Phineas Gage a menudo se conoce como uno de los pacientes más famosos en la neurociencia. Sufrió una lesión cerebral traumática cuando una varilla de hierro atravesó todo su cráneo, destruyendo gran parte de su lóbulo frontal . Gage sobrevivió milagrosamente al accidente, pero fue tan cambiado como resultado de que muchos de sus amigos lo describieron como un hombre casi completamente diferente.
Accidente de Phineas Gage
El 13 de septiembre de 1848, Gage, entonces de 25 años, trabajaba como capataz de un equipo que preparaba una cama de ferrocarril cerca de Cavendish, Vermont. Él estaba usando una varilla de apisonamiento de hierro para embalar polvo explosivo en un agujero. Desafortunadamente, el polvo detonó, enviando la varilla de 43 pulgadas de largo y 1,25 pulgadas de diámetro, lanzándose hacia arriba. La varilla penetró la mejilla izquierda de Gage, atravesó su cerebro, y salió de su cráneo antes de aterrizar a 80 pies de distancia.
Gage no solo sobrevivió a la lesión inicial, sino que también pudo hablar y caminar hasta un carro cercano para poder llevarlo a la ciudad y ser atendido por un médico. El Dr. Edward H. Williams, el primer médico que respondió luego describió lo que encontró:
"Noté por primera vez la herida en la cabeza antes de bajar de mi carruaje, las pulsaciones del cerebro eran muy distintas. El señor Gage, durante el tiempo que estuve examinando esta herida, estaba relatando la manera en que fue herido con los transeúntes. No creí la declaración del Sr. Gage en ese momento, pero pensé que había sido engañado. El Sr. Gage insistió en decir que la barra se le pasó por la cabeza ... El Sr. G. se levantó y vomitó, el esfuerzo de los vómitos presionados a la mitad una taza de té del cerebro, que cayó al suelo ".
Poco después, el Dr. John Martyn Harlow se hizo cargo del caso. Es a través de las observaciones de Harlow de la lesión y sus descripciones posteriores de los cambios mentales de Gage que proporcionan gran parte de la información primaria que ahora conocemos sobre el caso. Harlow describió las secuelas iniciales del accidente como "literalmente un derramamiento de sangre".
Más tarde, en una descripción publicada del caso, Harlow escribió que Gage todavía estaba consciente más tarde esa noche y pudo contar los nombres de sus compañeros de trabajo. Gage incluso sugirió que no deseaba ver a sus amigos ya que volvería a trabajar en "uno o dos días" de todos modos.
Después de desarrollar una infección, Gage pasó el 23 de septiembre al 3 de octubre en un estado semi-comatoso. El 7 de octubre, dio sus primeros pasos para salir de la cama y para el 11 de octubre su funcionamiento intelectual comenzó a mejorar. Harlow notó que Gage sabía cuánto tiempo había pasado desde el accidente y recordó claramente cómo ocurrió el accidente, pero tuvo dificultades para calcular el tamaño y la cantidad de dinero. En un mes, Gage incluso se aventuraba a salir de la casa y a la calle.
Las consecuencias
En los meses que siguieron, Gage regresó a la casa de sus padres en New Hampshire para recuperarse. Cuando Harlow volvió a ver a Gage al año siguiente, el médico observó que, aunque Gage había perdido la vista en el ojo y había quedado con cicatrices obvias por el accidente, tenía buena salud física y parecía recuperado.
Incapaz de regresar a su trabajo en el ferrocarril, Gage tuvo una serie de trabajos que incluyen trabajo en una caballeriza, un conductor de diligencias en Chile y trabajos agrícolas en California.
Los informes populares de Gage a menudo lo representan como un hombre trabajador y agradable antes del accidente. Después del accidente, estos informes lo describen como un hombre diferente, lo que sugiere que la lesión lo transformó en un borracho agresivo y hosco que no pudo mantener un trabajo.
Entonces, ¿fue la personalidad de Gage tan cambiante como lo han afirmado algunos de los informes posteriores a su muerte? La evidencia sugiere que muchos de los supuestos efectos del accidente pueden haber sido exagerados y que en realidad era mucho más funcional de lo que se informó anteriormente.
Harlow presentó la primera cuenta de los cambios en el comportamiento de Gage después del accidente:
Antes de su lesión, aunque no estaba entrenado en las escuelas, poseía una mente bien equilibrada, y era considerado por aquellos que lo conocían como un hombre de negocios astuto e inteligente, muy enérgico y persistente en la ejecución de todos sus planes de operación. En este sentido, su mente cambió radicalmente, tan decididamente que sus amigos y conocidos dijeron que ya no era "Gage".
Dado que hay poca evidencia directa del alcance exacto de las lesiones de Gage aparte del informe de Harlow, es difícil saber con exactitud qué tan gravemente se dañó su cerebro. Las descripciones de Harlow sugieren que la lesión llevó a una pérdida de inhibición social, lo que llevó a Gage a comportarse de maneras que se consideraban inapropiadas.
¿Cuán grave fue el daño cerebral de Phineas Gage?
En un estudio de 1994, los investigadores utilizaron técnicas de neuroimagen para reconstruir el cráneo de Gage y determinar la ubicación exacta de la lesión. Sus hallazgos indican que sufrió lesiones en las cortezas prefrontales izquierda y derecha, lo que daría lugar a problemas con el procesamiento emocional y la toma racional de decisiones.
Otro estudio realizado en 2004 que incluyó el uso de reconstrucción tridimensional asistida por computadora para analizar el alcance de la lesión de Gage encontró que los efectos se limitaban al lóbulo frontal izquierdo.
En 2012, una nueva investigación estimó que la varilla de hierro destruyó aproximadamente el 11 por ciento de la sustancia blanca en el lóbulo frontal de Gage y el 4 por ciento de su corteza cerebral.
Influencia de Gage en la psicología
El caso de Gage tuvo una tremenda influencia en la neurología temprana. Los cambios específicos observados en su comportamiento apuntaban a teorías emergentes sobre la localización de la función cerebral , o la idea de que ciertas funciones están asociadas con áreas específicas del cerebro.
Hoy en día, los científicos comprenden mejor el papel que la corteza frontal tiene que desempeñar en importantes funciones de orden superior, como el razonamiento, el lenguaje y la cognición social. En aquellos años, mientras la neurología estaba en su infancia, la extraordinaria historia de Gage sirvió como una de las primeras fuentes de evidencia de que el lóbulo frontal estaba involucrado en la personalidad .
¿Qué pasó con Phineas Gage?
Después del accidente, Gage no pudo regresar a su trabajo anterior. Según Harlow, Gage pasó algún tiempo viajando por Nueva Inglaterra y Europa con su apisonadora para ganar dinero, supuestamente incluso apareciendo en el Barnum American Museum de Nueva York.
Trabajó brevemente en un establo en New Hampshire y luego pasó siete años como conductor de diligencias en Chile. Eventualmente se mudó a San Francisco para vivir con su madre ya que su salud se deterioró. Después de sufrir una serie de ataques epilépticos, Gage murió el 20 de mayo de 1860, casi 13 años después de su accidente.
Siete años después, el cuerpo de Gage fue exhumado y su cráneo y la vara de apisonamiento fueron llevados al Dr. Harlow. Hoy, ambos se pueden ver en la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard.
> Fuentes:
> Costandi, M. (2012). Conectoma de Phineas Gage. El guardián.
> Harlow JM (1848). Paso de una barra de hierro a través de la cabeza. Boston Medical and Surgical Journal, 39 , 389-393.
> Harlow, JM (1868). Recuperación después de una lesión grave en la cabeza. Boletín de la Sociedad Médica de Massachusetts. Reimpreso en History of Psychiatry, 4 (14) , 274-281 (1993) doi: 10.1177 / 0957154X9300401407
> Twomey, S. (2010). Phineas Gage: el paciente más famoso de la neurociencia. Revista Smithsonian .
> Van Horn, JD, y col. (2012) Mapeo de daños de conectividad en el caso de Phineas Gage. PLoS ONE, 7 (5) , e37454. DOI: 10.1371 / journal.pone.0037454