Varios factores causan daño cerebral a los grandes bebedores
Si bien es cierto que el abuso crónico del alcohol causa un daño cerebral importante, gran parte de ese daño se puede revertir con la abstinencia y los alcohólicos pueden obtener la sobriedad a largo plazo a pesar de los déficits en la toma de decisiones.
Múltiples estudios de investigación han descubierto que los cerebros de personas con trastornos graves de abuso de alcohol son más pequeños y más livianos que los cerebros de personas que no son alcohólicas.
Los cerebros de los alcohólicos se han "encogido" en comparación con los cerebros no alcohólicos.
Esta contracción del cerebro afecta el "cableado" del cerebro que utilizan las regiones del cerebro para comunicarse con otras regiones y afecta las partes del cerebro que permiten que las neuronas se comuniquen con las neuronas vecinas.
El cableado duro del cerebro se encoge
La materia gris del cerebro en la corteza cerebral controla la mayoría de las funciones mentales complejas del cerebro. La corteza está llena de neuronas que se conectan por fibras a diferentes regiones del cerebro y a otras neuronas dentro del cerebro y la médula espinal. Las fibras nerviosas son la sustancia blanca del cerebro o el "cableado rígido".
Estas fibras nerviosas tienen fibras más cortas y más numerosas llamadas dendritas que se ramifican como las raíces de un árbol para permitir que las neuronas "hablen" con otras neuronas. Una neurona puede comunicarse con tan solo cinco o tantas otras 10.000 neuronas a la vez.
Estas dos partes del cerebro, la materia blanca o el cableado duro y las dendritas, son las más afectadas por la contracción que puede causar el alcoholismo.
Por supuesto, la contracción del cerebro no es el único daño que el abuso de alcohol puede causarle al cerebro. El alcohol puede causar cambios químicos en el cerebro que afectan la función de los neurotransmisores.
El alcohol causa problemas complejos en el cerebro
Numerosos estudios de investigación, con animales y sujetos humanos, muestran que el abuso crónico de alcohol produce varios factores tóxicos, metabólicos y nutricionales que interactúan para causar déficits mentales en los alcohólicos.
Algunos de estos factores complejos aún no se comprenden completamente:
- El acetaldehído, un metabolito del alcohol, podría causar efectos tóxicos.
- La desnutrición, especialmente la deficiencia de tiamina, podría desempeñar un papel.
- La cirrosis del hígado también puede causar daño cerebral.
- La lesión en la cabeza y la apnea del sueño pueden contribuir al daño cerebral.
Las lesiones en la cabeza y la apnea del sueño son más comunes entre los alcohólicos y pueden aumentar el daño cerebral. Además, el alcohol, la deficiencia de tiamina y la cirrosis están relacionadas y algunos investigadores creen que contribuyen de manera compleja al daño cerebral.
El daño del alcohol puede ser permanente y transitorio
Gran parte del daño causado al cerebro por el alcohol se puede revertir una vez que la persona deja de beber y mantiene un período de abstinencia, pero parte de esta es permanente y no se puede deshacer.
El daño permanente más importante causado por el alcohol es la pérdida de células nerviosas. Algunas nunca las células no pueden ser reemplazadas una vez que se pierden, y eso incluye las de la corteza frontal, el cerebelo y otras regiones profundas del cerebro, según la investigación.
Sin embargo, gran parte del daño que causa el alcohol por la contracción puede revertirse con la abstinencia. Eso incluye la reducción de las dendritas, que los estudios han demostrado que comenzarán a crecer nuevamente y se diseminarán después de semanas o meses de abstinencia. Esto se ha relacionado con una mejor función cerebral.
Cuando se trata la cirrosis del hígado, las investigaciones muestran que parte del daño cerebral que puede causar comenzará a revertirse. El daño cerebral en alcohólicos debido a la deficiencia de tiamina puede tratarse fácilmente con dosis de tiamina, pero las deficiencias repetidas pueden causar algún daño permanente.
Proceso de toma de decisiones sobre daños por alcohol
Una razón por la cual los alcohólicos son propensos a recaer es el daño que el alcohol causa en el sistema de recompensa del cerebro y en las habilidades de toma de decisiones.
La investigación muestra que el alcoholismo crónico cambia químicamente el sistema de recompensa del cerebro hasta el punto de que la búsqueda de recompensas del bebedor se vuelve patológica .
Cuando esto ocurre, el bebedor se ve más afectado por recompensas inmediatas en lugar de recompensas retrasadas, y por supuesto, las sustancias adictivas como el alcohol proporcionan recompensas embriagantes inmediatas.
El consumo excesivo de alcohol a largo plazo afecta las funciones del lóbulo frontal del cerebro, que incluyen la inhibición, la toma de decisiones, la resolución de problemas y el juicio. Este tipo de daño cerebral hace que sea difícil para los alcohólicos mantener la sobriedad a largo plazo .
Sin embargo, la investigación ha descubierto que los alcohólicos pueden superar estos impedimentos, y de hecho lo hacen, ya que el daño a sus cerebros comienza a revertirse, y pueden lograr una sobriedad a largo plazo y multianual cuando están motivados para hacerlo.
Fuentes:
Bartsch, AJ, y col. "Manifestaciones de la recuperación temprana del cerebro asociadas con la abstinencia del alcoholismo". Cerebro Diciembre 2006
Harper, C, y col. "La fisiopatología de la 'contracción del cerebro' en alcohólicos: cambios estructurales y moleculares e implicaciones clínicas". Alcoholismo: investigación clínica y experimental Mayo de 2006
Siggins, GR, et al. "El etanol aumenta la transmisión GABAérgica en la amígdala central a través de los receptores CRF1". Ciencia 5 de marzo de 2004