¿Por qué dormimos? Los investigadores tienen algunas teorías diferentes
El sueño ha sido objeto de especulación y pensamiento desde la época de los primeros filósofos griegos, pero solo recientemente los investigadores descubrieron formas de estudiar el sueño de una manera sistemática y objetiva. La introducción de nuevas tecnologías como el electroencefalograma (EEG) ha permitido a los científicos observar y medir los patrones eléctricos y la actividad producida por el cerebro dormido.
Si bien ahora podemos investigar el sueño y los fenómenos relacionados, no todos los investigadores acuerdan exactamente por qué dormimos. Los patrones de sueño tienden a seguir un cronograma bastante predecible y los expertos coinciden en que el sueño juega un papel esencial en la salud y el bienestar. Se han propuesto varias teorías diferentes para explicar la necesidad del sueño, así como las funciones y propósitos del sueño.
Las siguientes son tres de las principales teorías que han surgido.
Reparar y restaurar la teoría del sueño
De acuerdo con la teoría de la reparación y la restauración del sueño , dormir es esencial para revitalizar y restaurar los procesos fisiológicos que mantienen el cuerpo y la mente sanos y funcionan correctamente. Esta teoría sugiere que el sueño NREM es importante para restablecer las funciones fisiológicas, mientras que el sueño REM es esencial para restaurar las funciones mentales.
El apoyo para esta teoría es proporcionado por investigaciones que muestran períodos de aumento del sueño REM después de períodos de privación del sueño y actividad física extenuante.
Durante el sueño, el cuerpo también aumenta su tasa de división celular y síntesis de proteínas, sugiriendo además que la reparación y restauración ocurre durante los períodos de sueño.
Recientemente, los investigadores han descubierto nuevas pruebas que respaldan la teoría de la reparación y la restauración, descubriendo que el sueño permite que el cerebro realice tareas de "limpieza".
En un número de octubre de 2013 de la revista Science , los investigadores publicaron los resultados de un estudio que indica que el cerebro utiliza el sueño para eliminar las toxinas de desecho . Este sistema de eliminación de residuos, sugieren, es una de las principales razones por las que dormimos.
"La función restauradora del sueño puede ser una consecuencia de la eliminación mejorada de productos de desecho potencialmente neurotóxicos que se acumulan en el sistema nervioso central despierto", explicaron los autores del estudio.
Investigaciones anteriores habían descubierto el sistema glifático, que transporta materiales de desecho del cerebro. Según uno de los autores del estudio, el Dr. Maiken Nedergaard, los recursos limitados del cerebro lo obligan a elegir entre dos estados funcionales diferentes: despierto y alerta o dormido y limpiando. También sugieren que los problemas con la limpieza de este desperdicio cerebral podrían desempeñar un papel en una serie de trastornos cerebrales como la enfermedad de Alzheimer.
Teoría evolutiva del sueño
La teoría evolutiva, también conocida como la teoría adaptativa del sueño , sugiere que los períodos de actividad e inactividad evolucionaron como un medio para conservar energía. De acuerdo con esta teoría, todas las especies se han adaptado para dormir durante periodos de tiempo en los que la vigilia sería la más peligrosa.
El apoyo para esta teoría proviene de la investigación comparativa de diferentes especies de animales. Los animales que tienen pocos depredadores naturales, como los osos y los leones, a menudo duermen entre 12 y 15 horas al día. Por otro lado, los animales que tienen muchos depredadores naturales tienen períodos de sueño cortos, por lo general no reciben más de 4 o 5 horas de sueño por día.
Teoría de consolidación de la información del sueño
La teoría de la consolidación de la información del sueño se basa en la investigación cognitiva y sugiere que las personas duermen para procesar la información que se ha adquirido durante el día. Además de procesar información del día anterior, esta teoría también argumenta que el sueño permite que el cerebro se prepare para el día que viene.
Algunas investigaciones también sugieren que el sueño ayuda a consolidar las cosas que hemos aprendido durante el día en la memoria a largo plazo . El apoyo a esta idea se deriva de una serie de estudios de privación del sueño que demuestran que la falta de sueño tiene un grave impacto en la capacidad de recordar y recordar información.
Pensamientos finales
Si bien hay investigaciones y pruebas para respaldar cada una de estas teorías del sueño, todavía no existe un apoyo claro para ninguna teoría en particular. También es posible que cada una de estas teorías se pueda utilizar para explicar por qué dormimos. Dormir afecta a muchos procesos fisiológicos, por lo que es muy posible que el sueño se produzca por muchas razones y propósitos. Con toda probabilidad, el sueño cumple una serie de diferentes propósitos fisiológicos y psicológicos, como la limpieza de las toxinas cerebrales y la consolidación de la información en la memoria.
Fuentes:
Gallagher, J. Sleep 'limpia' el cerebro de las toxinas. Noticias de la BBC; 2013.
Xie, L., Hongyi, K., Qiwu, X., Chen, MJ, Liao, Y., Thiyagarjan, M., ... Nedergaard, M. Sleep impulsa la eliminación de metabolitos del cerebro adulto. Science, 342 (6156), 373-377. DOI: 10.1126 / science.1241224; 2013.