La razón exacta por la que dormimos ha sido durante mucho tiempo uno de los mayores misterios de la ciencia moderna. Se han propuesto muchas teorías diferentes, pero el hecho es que nadie está completamente seguro de por qué pasamos aproximadamente un tercio de nuestras vidas durmiendo.
Ha habido una gran cantidad de investigación que muestra cómo el sueño ayuda a consolidar los recuerdos y reparar el cuerpo, sin embargo, muchos científicos creen que estas acciones no explican por completo el propósito subyacente del sueño, en particular desde un punto de vista evolutivo.
Pasar tanto tiempo durmiendo y siendo vulnerables nos abre a un gran peligro, por lo que muchos expertos creen que debe haber una razón más convincente por la que dormimos .
Sin embargo, algunas investigaciones recientes dan mayor credibilidad a una de las principales teorías del sueño, lo que sugiere que el sueño es necesario para permitir que el cerebro se limpie y reinicie las actividades del día anterior.
Un estudio publicado en 2013 en la revista Science reveló que el sueño le da al cerebro la oportunidad de limpiarse. El estudio en sí involucró observar el flujo de fluidos en los cerebros de los ratones en los estados de vigilia y sueño. Los investigadores se enfocaron en particular en cómo fluyen los fluidos dentro del sistema glifático o los espacios entre las neuronas . Esto es algo así como un sistema de eliminación de desechos, limpiando los productos de desecho que generan las células cerebrales cuando realizan tareas normales.
Flujo de fluido aumenta en los cerebros durmientes
Sin embargo, el transporte de estos materiales de desecho requiere una gran cantidad de energía, y los investigadores plantearon la hipótesis de que el cerebro no podría soportar estas funciones de limpieza y procesar la información sensorial al mismo tiempo.
Para probar esta idea, el autor principal del estudio, Lulu Xie, pasó dos años entrenando ratones para dormirse en un tipo de microscopio que les permitiría a los investigadores observar el tinte que se mueve a través del tejido vivo.
Después de que la actividad EEG confirmó que los ratones estaban realmente dormidos, se inyectó un tinte verde en el líquido cefalorraquídeo.
Media hora más tarde, los ratones se despertaron y se les inyectó un tinte rojo. A través de este proceso, los investigadores pudieron observar los movimientos del colorante verde y rojo a través del cerebro. Lo que observaron fue que mientras grandes cantidades de fluido cerebroespinal fluían a través del cerebro durante el sueño, se observó muy poco movimiento mientras estaban despiertos.
Los espacios entre las células cerebrales se vuelven más grandes durante el sueño
Entonces, ¿por qué hubo un flujo de fluidos tan grande durante los estados de sueño en comparación con los estados de vigilia? Los investigadores también observaron que los espacios intersticiales entre las células cerebrales se hicieron mucho más grandes durante el sueño, permitiendo que el líquido fluya con más libertad. Estos canales aumentaron aproximadamente un 60% durante el sueño. Los investigadores también encontraron que cuando ciertas proteínas se inyectaban en los ratones, las proteínas se eliminaban mucho más rápidamente durante el sueño.
Posibles implicaciones
"Estos hallazgos tienen implicaciones significativas para tratar la 'enfermedad del cerebro sucio' como el Alzheimer", dijo Maiken Nedergaard, uno de los autores del estudio. "Comprender con precisión cómo y cuándo el cerebro activa el sistema glifático y elimina los desechos es un primer paso crítico en los esfuerzos para modular potencialmente este sistema y hacerlo funcionar de manera más eficiente".
Los científicos saben desde hace tiempo que ciertas afecciones neurológicas como la demencia, la enfermedad de Alzheimer y los accidentes cerebrovasculares se asocian con trastornos del sueño. Según Nedergaard, estos resultados podrían sugerir que la falta de sueño podría tener un papel causal en tales condiciones. Ahora que los investigadores han identificado este proceso de limpieza del cerebro, su esperanza es que conduzca a una mayor investigación sobre cómo funciona el proceso y el posible papel que podría desempeñar en condiciones neurológicas como la enfermedad de Alzheimer.
El estudio también una vez más subraya la importancia del sueño. "Esto podría abrir mucho debate para los trabajadores por turnos, que trabajan durante la noche", dijo Nedergaard a Science .
"Probablemente desarrolles daños si no te duermes".
> Fuentes:
> Underwood, E. (2013, 17 de octubre). Sueño: ¿La mejor máquina para lavar el cerebro? Ciencia .
> Xie, L., Kang, H., Xu, Q., Chen, MJ, Liao, Y., Thyagarajan, M., O'Donnell, J. Nedergaard, M. (2013). El sueño impulsa la eliminación de metabolitos del cerebro adulto. Ciencia. 342 (6156), 373-377. DOI: 10.1126 / science.1241224.