Una variable es algo que se puede cambiar o variar, como una característica o valor. Las variables se utilizan generalmente en experimentos de psicología para determinar si los cambios en una cosa producen cambios en otra.
Las variables juegan un papel crítico en el proceso de investigación psicológica. Al variar sistemáticamente algunas variables y medir los efectos sobre otras variables, los investigadores pueden determinar si los cambios en una cosa producen cambios en otra cosa.
Las variables dependientes e independientes
En un experimento de psicología:
- La variable independiente es la variable que es controlada y manipulada por el experimentador. Por ejemplo, en un experimento sobre el impacto de la privación del sueño en el rendimiento de la prueba, la privación del sueño sería la variable independiente.
- La variable dependiente es la variable que mide el experimentador. En nuestro ejemplo anterior, los puntajes en la medida de rendimiento de la prueba serían la variable dependiente.
Variables extrañas y de confusión
Es importante observar que las variables independientes y dependientes no son las únicas variables presentes en muchos experimentos. En algunos casos, las variables extrañas también pueden desempeñar un papel. Este tipo de variable es uno que puede tener un impacto en la relación entre las variables independientes y dependientes.
Por ejemplo, en nuestra descripción previa de un experimento sobre los efectos de la privación del sueño en el rendimiento de la prueba, otros factores como la edad, el sexo y los antecedentes académicos pueden tener un impacto en los resultados.
En tales casos, el experimentador observará los valores de estas variables extrañas para que se pueda controlar este impacto en los resultados.
Hay dos tipos básicos de variables extrañas:
- Variables Participantes: Estas variables extrañas están relacionadas con las características individuales de cada participante que pueden afectar su respuesta. Estos factores pueden incluir diferencias de fondo, estado de ánimo, ansiedad, inteligencia, conciencia y otras características que son únicas para cada persona.
- Variables Situacionales: Estas variables extrañas están relacionadas con cosas en el entorno que pueden afectar la respuesta de cada participante. Por ejemplo, si un participante toma una prueba en una habitación fría, la temperatura se consideraría una variable extraña. Algunos participantes pueden no verse afectados por el frío, pero otros pueden estar distraídos o molestos por la temperatura de la habitación.
En muchos casos, las variables extrañas son controladas por el experimentador. En el caso de las variables participantes, el experimento puede seleccionar participantes que sean iguales en cuanto a fondo y temperamento para garantizar que estos factores no interfieran con los resultados. Sin embargo, si una variable no se puede controlar, se convierte en lo que se conoce como una variable de confusión . Este tipo de variable puede tener un impacto en la variable dependiente, lo que puede dificultar determinar si los resultados se deben a la influencia de la variable independiente, la variable de confusión o una interacción de los dos.
Definir operacionalmente una variable
Antes de realizar un experimento de psicología , es esencial crear definiciones operativas firmes tanto para la variable independiente como para la variable dependiente. Una definición operacional describe cómo se miden y definen las variables dentro del estudio.
Por ejemplo, en nuestro experimento imaginario sobre los efectos de la privación de sueño en el rendimiento de la prueba, necesitaríamos crear definiciones operativas muy específicas para nuestras dos variables. Si nuestra hipótesis es "Los estudiantes con privación de sueño obtendrán una puntuación significativamente más baja en una prueba", entonces tendríamos que definir algunos conceptos diferentes. Primero, ¿qué queremos decir con estudiantes ? En nuestro ejemplo, definamos a los estudiantes como participantes inscriptos en un curso introductorio de psicología de nivel universitario.
Luego, necesitamos definir operacionalmente la variable de privación de sueño . En nuestro ejemplo, digamos que la privación del sueño se refiere a aquellos participantes que han tenido menos de cinco horas de sueño la noche anterior a la prueba.
Finalmente, necesitamos crear una definición operacional para la variable de prueba. Para este ejemplo, la variable de prueba se definirá como la puntuación de un alumno en un examen de capítulo en el curso introductorio de psicología.
Los estudiantes a menudo informan problemas para identificar las variables independientes y dependientes en un experimento. Si bien la tarea puede ser más difícil a medida que aumenta la complejidad de un experimento, hay algunas preguntas que puede hacer al tratar de identificar una variable.
¿Qué está manipulando el experimentador? Las cosas que cambian, ya sea de forma natural o mediante la manipulación directa del experimentador, son generalmente las variables independientes. ¿Qué se está midiendo? La variable dependiente es la que el experimentador está midiendo.
> Fuentes:
> Evans, AN & Rooney, BJ. Métodos en la investigación psicológica. Thousand Oaks, CA: Publicaciones de SAGE; 2014.
> Kantowitz, BH, Roediger, HL, y Elmes, DG. Psicología experimental. Stamfort, CT: Cengage Learning; 2015.