Perder a un cónyuge es increíblemente estresante, y la investigación médica muestra que las personas mayores que pierden un cónyuge tienen un mayor riesgo de morir ellos mismos. Este riesgo, conocido por los investigadores como "el efecto de viudez", parece ser más alto en los primeros tres meses después de que muere un cónyuge.
Sin embargo, las personas mayores también se recuperan más rápido de lo que algunos podrían pensar: los investigadores han demostrado que tienden a recuperar sus niveles anteriores de salud (tanto física como psicológica) en aproximadamente 18 meses después de la muerte de su cónyuge.
Aquí están los detalles de lo que la ciencia ha aprendido sobre el efecto de viudez y la viudez sobreviviente.
Primeros tres meses críticos para sobrevivir a la viudez
Las personas cuyos cónyuges acaban de morir tienen un enorme 66% de posibilidades de morir en los primeros tres meses posteriores a la muerte de su cónyuge. Esa es la palabra de un estudio de 2013 en la Revista de Salud Pública que se basó en las respuestas de 12,316 participantes que fueron seguidos durante 10 años. (Tenga en cuenta que los estudios previos habían aumentado las posibilidades de muerte del cónyuge sobreviviente aún más, hasta en un 90%).
Aunque investigaciones anteriores informaron que los hombres enfrentan un riesgo mayor que las mujeres de morir poco después que un cónyuge, este estudio de 2013 encontró las mismas oportunidades para hombres y mujeres. También descubrió que después de los primeros tres meses, todavía hay un "efecto de viudez": aproximadamente un 15% más de posibilidades de morir para el cónyuge sobreviviente.
Otros estudios han analizado la causa de la muerte del cónyuge viudo para ver si las personas con ciertas afecciones tienen un mayor riesgo de morir.
Es un análisis complicado, pero un estudio en 2008 encontró que los hombres viudos tienen un riesgo mucho mayor de morir de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), diabetes, un accidente o fractura grave, una infección o sepsis, o cáncer de pulmón en los meses siguientes la muerte de sus esposas.
Mientras tanto, el mismo estudio encontró que las mujeres viudas tienen un riesgo mucho mayor de morir de EPOC, cáncer de colon, accidentes o fracturas graves, o cáncer de pulmón en los meses posteriores a la muerte de sus maridos.
¿Quién se ve más afectado por la viudez?
Parece lógico suponer que los cónyuges que estaban en una relación matrimonial cercana estarán más deprimidos después de la viudez, y la investigación lo ha respaldado. Tal vez lo más sorprendente es que los cónyuges sobrevivientes que poseían casas tendían a estar más deprimidos, tal vez porque estaban preocupados por asumir la responsabilidad de cuidar la casa.
Mientras tanto, las mujeres que dependían de sus maridos para tareas financieras y tareas de mantenimiento del hogar tendían a tener más ansiedad después de la viudez, por razones comprensibles, según lo demuestran las investigaciones.
Algunos estudios han encontrado que las muertes repentinas pueden ser más fáciles de soportar que las enfermedades largas y persistentes que finalmente llevan a la viudez. Sin embargo, los hombres afrontan las muertes súbitas mejor que las mujeres.
La línea de fondo
Nadie sabe qué causa este mayor riesgo de muerte para el cónyuge sobreviviente. Algunos médicos han especulado que este "efecto viudez" resulta porque los cónyuges sobrevivientes dejan de prestar atención a su propia salud y bienestar a medida que la salud de sus parejas se deteriora, pero no está claro si esa es la razón. Independientemente, el estrés probablemente desempeña un papel.
El apoyo social puede ayudar a contrarrestar el efecto de la viudez. Si su cónyuge acaba de fallecer, y se encuentra luchando, comuníquese con su familia y amigos para obtener ayuda.
Y si un miembro de la familia o un amigo cercano recientemente ha sufrido la pérdida de un cónyuge, ofrecerle apoyo puede ayudarlo a superar uno de los momentos más difíciles de la vida.
Fuentes:
Elwert F y col. El efecto de la viudez sobre la mortalidad por las causas de muerte de ambos cónyuges. Revista Americana de Salud Pública. 2008 noviembre; 98 (11): 2092-2098.
Moon JR y col. Asociaciones a corto y largo plazo entre la viudez y la mortalidad en los Estados Unidos: análisis longitudinales. Revista de Salud Pública. 2014 Sep; 36 (3): 382-9. Publicado en línea el 28 de octubre de 2013.
Comunicado de prensa de la Universidad de Michigan. "Viudez: la investigación disipa algunos mitos comunes". 27 de marzo de 2001.