La idea de que beber demasiadas bebidas mata permanentemente las células cerebrales ha existido desde hace un tiempo. El consumo excesivo de alcohol crónico se ha asociado durante mucho tiempo con los déficits mentales. La exposición al alcohol durante períodos críticos de desarrollo cerebral, como prenatal o durante la adolescencia, también es particularmente peligroso. ¿Pero tener ese vaso de vino después de la cena realmente te pone en riesgo de perder los nervios?
Qué muestran los estudios sobre el alcohol y las células cerebrales
Los expertos creen que beber no conduce a la muerte de las células cerebrales. De hecho, los investigadores descubrieron que el consumo moderado de alcohol puede tener una serie de beneficios para la salud, como la mejora de las capacidades cognitivas y la reducción de los niveles de colesterol.
Un estudio que implicó comparar el número de neuronas encontradas en los cerebros de alcohólicos y no alcohólicos encontró que no había diferencia en las neuronas neocorticales entre los dos grupos.
Incluso las borracheras excesivas y el abuso del alcohol a largo plazo en realidad no resultan en la muerte de las células cerebrales. En cambio, el alcohol daña las dendritas ubicadas en el cerebelo y reduce la comunicación entre las neuronas. Los investigadores descubrieron que el consumo de alcohol no solo altera la comunicación entre las neuronas; también puede alterar su estructura. Una cosa que no hace, descubrieron, es matar células.
De hecho, los estudios con ratas descubrieron que detener la ingesta de alcohol, incluso después del abuso crónico, permite que el cerebro se cure por sí mismo.
Alcohol y daño cerebral
Si bien la muerte neural real podría no ser causada por el alcohol, el abuso de alcohol puede causar un daño cerebral y lo hace. El abuso de alcohol a largo plazo puede conducir a una deficiencia en una vitamina B importante llamada tiamina. Esta deficiencia puede causar el síndrome de Wernicke-Korsakoff, un trastorno neurológico grave relacionado con el consumo de alcohol que resulta en la pérdida de neuronas en el cerebro.
El síndrome se caracteriza por problemas de memoria, amnesia y falta de coordinación muscular. En este caso, es importante tener en cuenta que la pérdida de neuronas es causada por la deficiencia de tiamina, no por el consumo real de alcohol.
Obviamente, esto no significa que la gente deba ignorar los peligros potenciales del alcohol. El Instituto Nacional sobre Abuso de Alcohol y Alcoholismo señala que varios factores pueden influir exactamente en cómo el alcohol afecta el cerebro, incluyendo cuánto y con qué frecuencia bebe una persona, cuánto tiempo ha estado bebiendo, la exposición prenatal al alcohol y el estado general. de la salud de una persona
Algo más a tener en cuenta: si bien el alcohol en realidad no puede "matar" las células del cerebro, la investigación sugiere que los altos niveles de alcohol pueden interferir con la neurogénesis o la formación de nuevas células cerebrales. Hasta hace poco, muchos expertos creían que los adultos no podían desarrollar nuevas neuronas en el cerebro. Ese mito se ha disipado desde entonces, y los expertos en el cerebro ahora reconocen que regiones específicas del cerebro continúan formando nuevas células incluso en la vejez.
La línea de fondo
Los investigadores creen que el alcohol no mata las células cerebrales. Sin embargo, puede afectar la función cerebral y tener otras consecuencias graves para la salud.
Fuentes:
Bates, ME y Tracy, JI (1990). Funcionamiento cognitivo en jóvenes "bebedores sociales": ¿hay alguna discapacidad para detectar? Journal of Abnormal Psychology, 99 , 242-249.
Jensen, GB, y Pakkenberg, B. (1993). ¿Los alcohólicos se beben sus neuronas? The Lancet, 342 (8881) , 1201-1204.
Instituto Nacional sobre Abuso de Alcohol y Alcoholismo. (2004) Efectos dañinos del alcohol en el cerebro. Alcohol Alert, 63 . Obtenido de http://pubs.niaaa.nih.gov/publications/aa63/aa63.htm
Nixon, K. y Crews, F. (2004). La explosión temporal específica en la proliferación celular aumenta la neurogénesis del hipocampo en la abstinencia prolongada del alcohol. The Journal of Neuroscience, 24 (43), 9714-9722.