La esquizofrenia es una enfermedad del cerebro que causa ciertas características, experiencias anormales y comportamientos. Hay varios tipos de esquizofrenia que involucran diferentes grupos de síntomas. Es posible que procesos de enfermedad ligeramente diferentes estén implicados en los diferentes tipos de esquizofrenia. Sin embargo, la mayoría de los investigadores creen que la esquizofrenia es una enfermedad única que puede tener diferentes efectos según las regiones cerebrales más afectadas.
Los investigadores aún no saben exactamente qué causa que algunas personas desarrollen esquizofrenia. Hay un componente genético muy fuerte para la esquizofrenia. Sin embargo, los genes solos no explican completamente la enfermedad.
La mayoría de los científicos creen que los genes no causan esquizofrenia directamente, pero que hacen que una persona sea vulnerable al desarrollo de la enfermedad. Los científicos están estudiando muchos posibles factores que pueden causar que una persona con una predisposición genética desarrolle esquizofrenia.
Factores genéticos en la esquizofrenia
La evidencia de una predisposición genética a la esquizofrenia es abrumadora. La frecuencia de esquizofrenia en la población general es inferior al 1%. Sin embargo, estar relacionado con alguien con esquizofrenia aumenta en gran medida su riesgo de desarrollar esquizofrenia .
Por ejemplo, si su hermano o hermana o uno de sus padres tiene la enfermedad, su probabilidad de tener esquizofrenia es de alrededor del 10%. Si su gemelo idéntico tiene la enfermedad, tiene aproximadamente un 50% de posibilidades de desarrollar esquizofrenia. Si sus dos padres tienen esquizofrenia, tiene un 36% de probabilidades de desarrollar la enfermedad.
Sabemos que estos riesgos familiares se deben a la genética más que al entorno familiar porque los riesgos que se derivan de las relaciones familiares son los mismos independientemente de si una persona se crió en la familia biológica o no. Los hijos de personas con esquizofrenia son dados en adopción más frecuentemente porque sus padres están demasiado enfermos para cuidarlos.
Sin embargo, los genes solos no causan esquizofrenia. Si lo hicieran, los gemelos idénticos, que comparten prácticamente el mismo código genético, tendrían casi el 100% de probabilidad de compartir la enfermedad, en lugar del 50%.
Teorías evolutivas de la esquizofrenia
Las teorías del desarrollo de la esquizofrenia dicen que algo va mal cuando el cerebro se está desarrollando. El desarrollo del cerebro, desde la etapa más temprana del desarrollo fetal hasta los primeros años de vida, es un proceso extremadamente complicado. Millones de neuronas se forman, migran a diferentes regiones del cerebro en formación y se especializan para realizar diferentes funciones.
El "algo" que sale mal podría ser una infección viral, un desequilibrio hormonal, un error en la codificación genética, un estrés nutricional u otra cosa. El elemento común en todas las teorías del desarrollo es que el evento causal ocurre durante el desarrollo del cerebro.
Los síntomas de la esquizofrenia suelen aparecer a fines de la adolescencia o al principio de la edad adulta. ¿Cómo podrían esos síntomas ser causados por eventos de desarrollo que tuvieron lugar décadas antes? Las teorías del desarrollo sugieren que una interrupción temprana causa que la estructura del cerebro esté desorganizada. El comienzo de la pubertad trae una serie de eventos neurológicos, incluida la muerte programada de muchas células cerebrales, y en ese momento las anomalías se vuelven críticas.
Para apoyar las teorías del desarrollo, existen varios factores de riesgo para la esquizofrenia relacionados con períodos críticos en el desarrollo fetal, tales como:
- La esquizofrenia es más común en los nacimientos de invierno y primavera.
- Los niños cuyas madres experimentaron hambre durante el primer trimestre tienen más probabilidades de desarrollar esquizofrenia.
- Las complicaciones del embarazo y el parto aumentan el riesgo de desarrollar esquizofrenia.
Sin embargo, aún no hay suficiente evidencia de que los cerebros de los adultos con esquizofrenia estén desorganizados en la forma en que predicen las teorías del desarrollo. Además, estas teorías abordan el momento del origen de la esquizofrenia, pero no la causa misma.
Teorías de enfermedades infecciosas de la esquizofrenia
Algunos investigadores ahora creen que la esquizofrenia es causada por una interacción de un agente infeccioso, particularmente un virus, con una predisposición genética a la enfermedad. Hay una serie de características de virus conocidos que pueden hacer esto posible:
- Los virus pueden atacar ciertas regiones del cerebro y dejar intactas otras.
- Los virus pueden alterar ciertos procesos dentro de una célula cerebral sin matar la célula.
- Los virus pueden infectar a alguien y luego permanecer inactivo durante muchos años antes de causar la enfermedad.
- Los virus pueden causar anomalías físicas menores, complicaciones en el nacimiento y patrones alterados de huellas digitales que a veces se encuentran en personas con esquizofrenia.
- Los virus pueden afectar a los neurotransmisores.
- Algunos agentes antipsicóticos también son agentes antivirales.
Las personas que recientemente desarrollaron esquizofrenia muy a menudo tienen anticuerpos contra dos virus del herpes en su sangre, el VHS (virus del herpes simple) y el CMV (citomegalovirus). Los estudios han demostrado que cuando estos virus del herpes infectan a alguien con un conjunto particular de genes, esa persona es mucho más propensa a desarrollar esquizofrenia.
Las personas con esquizofrenia también son más propensas a mostrar anticuerpos contra la toxoplasmosis gondii , un parásito que transmiten los gatos y que también puede infectar a los humanos. Criarse alrededor de los gatos aumenta levemente la probabilidad de que una persona desarrolle esquizofrenia, y la enfermedad es más común en países y estados donde muchas personas tienen gatos como mascotas.
Las teorías de las enfermedades infecciosas de la esquizofrenia son muy emocionantes y prometedoras. Es demasiado pronto para saber si la investigación de estas teorías revelará la causa de la esquizofrenia.
Teorías neuroquímicas de la esquizofrenia
La esquizofrenia claramente involucra irregularidades en los químicos del cerebro (neuroquímicos) que permiten que las células cerebrales se comuniquen entre sí. Sabemos esto porque el bloqueo de ciertos neurotransmisores con medicamentos (como anfetaminas o PCP) puede causar síntomas similares a los de la esquizofrenia. Además, los medicamentos antipsicóticos que bloquean la acción del neurotransmisor dopamina pueden reducir efectivamente los síntomas.
De hecho, se pensó que el desequilibrio de dopamina causaba esquizofrenia. Sin embargo, los antipsicóticos más recientes funcionan sin bloquear la dopamina. La investigación actual indica que los neurotransmisores GABA y glutamato están involucrados en la causa de la esquizofrenia.
La dificultad de las teorías neuroquímicas es que la mayoría de los procesos cerebrales pueden afectar los niveles de neurotransmisores, y los neurotransmisores (de los cuales hay al menos 100) interactúan entre sí. Cuando decimos que un neurotransmisor en particular u otro está causando esquizofrenia, basamos esa afirmación en un solo fotograma de una película larga y complicada, sin poder ver los fotogramas que condujeron al cambio que estamos observando.
El tratamiento médico de la esquizofrenia hoy en día depende casi por completo de la regulación de los niveles de neurotransmisores, por lo que la investigación en esta área es vital para desarrollar tratamientos más efectivos.
Teorías del estrés de la esquizofrenia
El estrés psicológico tiene efectos fisiológicos y está implicado en causar o contribuir a trastornos psiquiátricos, incluido el trastorno de estrés postraumático. El estrés psicológico también agrava enfermedades como la presión arterial alta y las enfermedades del corazón.
Sin embargo, no se ha demostrado que el estrés psicológico cause esquizofrenia. Esta afirmación no tiene sentido para muchas personas que están familiarizadas con la esquizofrenia. ¿Cómo puede ser verdad?
Por un lado, la esquizofrenia no se vuelve más común después de traumas psicológicos como la guerra, los desastres naturales o el encarcelamiento en un campo de concentración.
Las vidas de las personas suelen estar llenas de pérdidas durante el tiempo previo al primer episodio psicótico. Sin embargo, esas pérdidas (como las relaciones, el trabajo, la escuela, los accidentes, etc.) a menudo fueron el resultado de síntomas de inicio precoz como sospecha, alteración de la memoria, retraimiento y pérdida de motivación.
Criarse en una familia con esquizofrenia aumenta enormemente el estrés y la probabilidad de abuso y trauma, y los niños de estos hogares son más propensos a desarrollar la enfermedad ellos mismos. Sin embargo, la contribución genética, más que el estrés psicológico, explica la mayor parte de la tasa de esquizofrenia en los niños de estas familias.
Sin duda es posible observar la historia de muchas personas con esquizofrenia y encontrar traumas pasados, pero muchas más personas con esquizofrenia provienen de hogares amorosos y de apoyo. Una de las muchas tragedias de la esquizofrenia es la culpa que las personas bien intencionadas a menudo asignan a los padres ya desconsolados por la enfermedad de su hijo amado.
Sin embargo, el estrés juega un papel importante en el control de la enfermedad. Las personas con esquizofrenia se vuelven muy sensibles al estrés y al cambio. El estrés psicológico por sí solo puede ser suficiente para desencadenar un episodio. Desarrollar y mantener una rutina es uno de los aspectos más importantes para evitar recaídas .
> Fuentes:
> Esquizofrenia: un folleto detallado que describe los síntomas, las causas y los tratamientos, con información sobre cómo obtener ayuda y sobrellevar el problema. Institutos Nacionales de Salud Mental. (2006) http://www.nimh.nih.gov/health/publications/schizophrenia/summary.shtml
> Torrey, EF (2006) Esquizofrenia sobreviviente: Manual para familias, pacientes y proveedores, 5a edición. Nueva York: HarperCollins Publishers.
> ¿Qué causa la esquizofrenia? (2007) Institutos Nacionales de Salud Mental. http://www.nimh.nih.gov/health/publications/schizophrenia/what-causes-schizophrenia.shtml