El cerebro usa más energía que cualquier otro órgano en el cuerpo humano y la glucosa es su fuente de combustible. Pero, ¿qué sucede cuando el cerebro está expuesto a la cantidad excesiva de azúcares en la dieta estadounidense estándar? En este caso, más definitivamente no es mejor.
En el cerebro, el exceso de azúcar afecta tanto nuestras habilidades cognitivas como nuestro autocontrol (tener un poco de azúcar estimula el ansia de más).
El azúcar tiene efectos similares a los de las drogas en el centro de recompensa del cerebro. Los científicos han propuesto que los alimentos dulces, junto con los alimentos salados y grasos, pueden producir efectos similares a los de la adicción en el cerebro humano, lo que genera pérdida de autocontrol, comer en exceso y el posterior aumento de peso.
En los primeros humanos, este estímulo los llevó a los alimentos ricos en calorías, lo que ayudó a la supervivencia cuando la comida era un susto. Pero ahora este impulso primitivo contribuye a nuestras epidemias de obesidad y diabetes. Las características conductuales y neurobioquímicas del abuso de sustancias y la ingesta excesiva son bastante similares, y la idea de la adicción a los alimentos está ganando terreno entre los científicos.
Respuesta de recompensa
En los humanos, se ha encontrado que los alimentos con alto índice glucémico activan las regiones del cerebro asociadas con la respuesta de recompensa y provocan sentimientos más intensos de hambre en comparación con los alimentos con bajo índice glucémico. Los alimentos que causan una mayor elevación en la glucosa en la sangre producen un mayor impulso adictivo en el cerebro.
Los estudios sobre la actividad cerebral han proporcionado evidencia que respalda la idea de que comer en exceso altera el sistema de recompensa de nuestro cerebro, lo que lleva a comer en exceso. Se cree que este mismo proceso subyace a la tolerancia asociada con la adicción. Con el tiempo, se requieren cantidades mayores de la sustancia para alcanzar el mismo nivel de recompensa.
Los estudios implican que comer en exceso da como resultado una respuesta de recompensa disminuida y un empeoramiento progresivo de la adicción a alimentos bajos en nutrientes ricos en azúcar, sal y grasa.
Impactos del exceso de azúcar en el cuerpo
En todo el cuerpo, el exceso de azúcar es dañino. Incluso una sola instancia de glucosa elevada en el torrente sanguíneo puede ser dañina para el cerebro, lo que resulta en una función cognitiva más lenta y déficits en la memoria y la atención.
El azúcar también afecta el estado de ánimo. En jóvenes sanos, la capacidad de procesar la emoción se ve comprometida con un nivel elevado de glucosa en la sangre, según un reciente estudio de imágenes cerebrales. Otro estudio encontró que los diabéticos tipo 2 aumentaban los sentimientos de tristeza y ansiedad durante la hiperglucemia aguda (nivel elevado de azúcar en la sangre).
Glucosa elevada y su cerebro
La glucosa en sangre elevada daña los vasos sanguíneos. El daño en los vasos sanguíneos es la principal causa de las complicaciones vasculares de la diabetes, lo que lleva a otros problemas, como el daño a los vasos sanguíneos en el cerebro y los ojos que causan la retinopatía. Los estudios de diabéticos a largo plazo muestran daño cerebral progresivo que conduce a déficits en el aprendizaje, la memoria, la velocidad del motor y otras funciones cognitivas.
La exposición frecuente a altos niveles de glucosa disminuye la capacidad mental, ya que los niveles más altos de HbA1c se han asociado con un mayor grado de contracción cerebral.
Incluso en aquellos sin diabetes, un mayor consumo de azúcar se asocia con puntuaciones más bajas en las pruebas de función cognitiva. Se cree que estos efectos se deben a una combinación de hiperglucemia, hipertensión, resistencia a la insulina y colesterol elevado.
Cualquier azúcar agregado en nuestra comida es peligroso. Podemos evitar estos peligros satisfaciendo a nuestros golosos con fruta fresca en lugar de azúcar refinada. Otros edulcorantes concentrados, como el agave, la miel y el jarabe de arce son igualmente peligrosos. Al comer fruta fresca obtenemos la dulzura satisfactoria y la ventaja adicional de la fibra de la fruta, antioxidantes y fitoquímicos que reducen el aumento de azúcar en el torrente sanguíneo y bloquean sus efectos negativos.
> Fuentes:
> Kodl CT, Seaquist ER: disfunción cognitiva y diabetes mellitus. Endocr Rev 2008, 29: 494-511.
> Sommerfield AJ, Deary IJ, Frier BM: la hiperglucemia aguda altera el estado de ánimo y afecta el rendimiento cognitivo en personas con diabetes tipo 2. Diabetes Care 2004, 27: 2335-2340.
> Ahmed SH, Guillem K, Vandaele Y: adicción al azúcar: llevar la analogía de la droga y el azúcar al límite. Curr Opin Clin Nutr Metab Care 2013, 16: 434-439.
> Lenoir M, Serre F, Cantin L, et al: la dulzura intensa supera la recompensa de la cocaína. PLoS One 2007, 2: e698.
> Lennerz BS, Alsop DC, Holsen LM, et al: Efectos del índice glucémico en la dieta en las regiones del cerebro relacionadas con la recompensa y el deseo en los hombres. Am J Clin Nutr 2013.