El ambiente puede tener una influencia importante en el desarrollo, y esto también incluye el período prenatal. El crecimiento que ocurre durante los nueve meses de desarrollo prenatal es poco menos que sorprendente, pero este período también es un momento de gran vulnerabilidad. Afortunadamente, los efectos de muchos de estos riesgos pueden reducirse en gran medida o incluso evitarse por completo.
Si bien existen peligros, la gran mayoría de los bebés nacen sanos.
Hoy en día, los investigadores entienden mucho sobre teratógenos, un término utilizado para describir la amplia gama de afecciones y sustancias que pueden aumentar el riesgo de problemas y anomalías prenatales. Los teratógenos pueden causar una amplia gama de problemas, desde bajo peso al nacer hasta daño cerebral en las extremidades faltantes. Para minimizar y evitar estos peligros, es esencial comprender qué es lo que representa un riesgo para el feto y cómo dichos peligros pueden afectar el desarrollo.
Enfermedades que pueden afectar el desarrollo prenatal
Muchas enfermedades pueden dañar a un feto en crecimiento. Por ejemplo, los médicos descubrieron que cuando una madre contrae rubéola (también conocida como sarampión alemán) al principio de su embarazo, su hijo podría sufrir ceguera, anomalías cardíacas y daño cerebral como resultado.
Durante la década de 1960, una epidemia de rubéola provocó que casi 20,000 bebés en los Estados Unidos nacieran con impedimentos relacionados con la enfermedad.
Desde entonces, las vacunas disminuyeron drásticamente en la incidencia de rubéola y disminuyeron el número de niños afectados por la enfermedad.
Medicamentos que pueden afectar el desarrollo prenatal
En el pasado, los médicos creían que la placenta era una barrera para proteger al feto en crecimiento contra las toxinas.
Durante la década de 1960, a varias mujeres embarazadas se les prescribió la droga talidomida que causó que más de 10 000 bebés nacieran sin piernas, brazos u orejas. Los defectos de nacimiento causados por la droga hicieron que los peligros de ciertos medicamentos fueran muy claros.
Hoy en día, los médicos reconocen los efectos teratogénicos de muchos medicamentos, incluidos los anticonvulsivos, la tetraciclina, los anticoagulantes, los bromuros y la mayoría de las hormonas.
Debido a los peligros potenciales, es importante que las mujeres embarazadas eviten cualquier medicamento que no haya sido específicamente recomendado por su médico. Probablemente también hayas notado que la mayoría de los anuncios televisivos de nuevos medicamentos incluyen algún tipo de advertencia que advierte que las mujeres embarazadas o que pueden quedar embarazadas deben evitar tomar el medicamento.
Debido a que se cree que estos medicamentos pueden afectar al feto entre 10 y 14 días después de la concepción, es esencial dejar de tomar ciertos medicamentos si cree que puede quedar embarazada. Afortunadamente, debido a que los médicos y las futuras madres son mucho más conscientes de los posibles peligros, las tasas de defectos de nacimiento relacionados con los medicamentos se han reducido considerablemente en las últimas décadas.
Medicamentos psicoactivos que pueden afectar el desarrollo prenatal
Desafortunadamente, el daño prenatal causado por drogas psicoactivas como el alcohol, la cocaína, la heroína, los inhalantes y el tabaco todavía son demasiado comunes.
Todas las drogas psicoactivas tienen un efecto nocivo sobre el desarrollo prenatal que conduce a problemas como el bajo peso al nacer, el nacimiento prematuro y el deterioro del desarrollo cerebral. Los efectos de dicho consumo de drogas pueden conducir a déficits tanto a corto como a largo plazo. Los bebés expuestos a drogas psicoactivas en el útero pueden mostrar signos de abstinencia después del nacimiento, como llanto, sobresalto, dificultad para dormir y alimentación errática.
A medida que continúan desarrollándose y creciendo, estos niños pueden enfrentar problemas de aprendizaje tales como incapacidad para prestar atención, poco autocontrol, mayor irritabilidad o incluso retrasos importantes en el desarrollo.
¿Qué impacto pueden tener estas sustancias psicoactivas en el desarrollo?
- El consumo de tabaco puede provocar un bajo peso al nacer y un mayor riesgo de anomalías como malformaciones del tracto urinario y de las extremidades.
- El consumo de alcohol durante el embarazo causa el síndrome de alcoholismo fetal, que se caracteriza por anomalías faciales que incluyen un tamaño de cabeza más pequeño que el promedio, una nariz aplanada, un amplio espacio entre los ojos y un labio superior estrecho. El síndrome de alcoholismo fetal también da como resultado deficiencias intelectuales, deterioro del crecimiento físico, problemas de aprendizaje y problemas de conducta.
Cómo minimizar los peligros ambientales
Afortunadamente, los efectos de muchos peligros ambientales se pueden minimizar o incluso evitar por completo. Gracias a la mayor conciencia de los efectos de las enfermedades, los medicamentos y las drogas, las madres pueden garantizar mejor que estén saludables y libres de sustancias nocivas en el momento en que conciben a un niño.
Si bien los peligros ambientales representan un riesgo definido para el feto en crecimiento, no siempre causan daño. El impacto de tales peligros implica la interacción de varios factores, incluidos el momento de la exposición, la duración de la exposición y las posibles vulnerabilidades genéticas que pueden estar presentes.
El tiempo específico de cuando el organismo en crecimiento está expuesto al peligro puede jugar un papel importante en el resultado final. A lo largo del desarrollo prenatal, hay momentos de mayor susceptibilidad conocidos como períodos críticos. Por ejemplo, un embrión es más vulnerable a los teratógenos en las primeras ocho semanas después de la concepción. Sin embargo, el daño a las principales áreas del cuerpo, incluido el cerebro y los ojos, también puede ocurrir durante las últimas semanas del embarazo.
Además de abstenerse de las drogas, el alcohol, los medicamentos y otras sustancias, la atención médica adecuada, el apoyo social y la atención posnatal pueden desempeñar un papel importante en la minimización de los peligros de las toxinas ambientales.