El benceno es un líquido incoloro e inflamable presente de forma natural en el alquitrán de hulla, el petróleo crudo y como un subproducto de las erupciones volcánicas y los incendios forestales. Tiene un olor dulce y se evapora rápidamente cuando se expone al aire.
El benceno está clasificado por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer como un carcinógeno humano del Grupo 1.
El benceno se encuentra entre los 20 químicos más utilizados actualmente en la producción en los Estados Unidos.
Se usa principalmente para fabricar otros productos químicos, como:
- nylon
- poliestireno
- pesticidas
- productos farmacéuticos
- detergentes
- tintes
- explosivos
- pegamento para alfombras, adhesivo en aerosol
- cera de muebles
Debido a que el benceno es un componente del petróleo crudo, también está presente en el combustible para calefacción y la gasolina.
El escape de automóviles es responsable de la mayoría del benceno en el aire exterior. El escape del diesel también contiene benceno.
La cantidad de benceno en la gasolina se ha reducido en los últimos años siguiendo las normas establecidas para MSAT (Mobile Source Air Toxics) por la Agencia de Protección del Medio Ambiente. La cantidad de benceno emitido a través de los gases de escape y las latas de los vehículos debería ser de 61,000 toneladas menos para 2030 debido a las restricciones de MSAT. Esto se deberá en parte a los vehículos más nuevos que no emiten tantas toxinas de combustible gastado en el aire. La cantidad de benceno en la gasolina también habrá disminuido en un 38 por ciento en general.
El benceno en humo de cigarro
El benceno es un subproducto de la combustión del tabaco en los cigarrillos.
La exposición al humo del cigarrillo representa aproximadamente la mitad de toda la exposición humana a esta toxina en los Estados Unidos.
El benceno es extremadamente volátil. El principal método de exposición es a través de la inhalación.
El humo del cigarrillo también es responsable de la mayor parte del benceno presente en ambientes interiores.
Tanto los fumadores como los no fumadores están expuestos al benceno cuando respiran el humo de segunda mano.
Cómo el benceno afecta la salud humana
La exposición a largo plazo (un año o más) al benceno puede producir cambios en la sangre. Disminuye los glóbulos rojos y daña la médula ósea. Esto pone a las personas en riesgo de anemia aplástica y sangrado excesivo.
El benceno se asocia con un mayor riesgo de leucemia, específicamente, leucemia mieloide aguda. Existe la preocupación de que el benceno también pueda contribuir a la leucemia linfocítica aguda y crónica, el linfoma no Hodgkin y el mieloma múltiple.
La exposición al benceno puede debilitar el sistema inmune porque también daña los glóbulos blancos. Esto pone a las personas en riesgo de más infecciones.
Otros efectos de la exposición
Aunque es raro encontrar una dosis alta de benceno de una sola vez, este tipo de exposición por inhalación o ingestión daña el sistema nervioso central y puede provocar algunos síntomas dramáticos:
- parálisis
- coma
- convulsiones
- mareo
- somnolencia
- frecuencia cardíaca rápida
- opresión en el pecho
- temblores
- respiración rápida
Si crees que has estado expuesto al benceno en un espacio cerrado, sal al aire libre inmediatamente. Si el benceno se liberó afuera, aléjese lo más posible del área.
Quítese toda la ropa y lávese rápidamente el cuerpo con agua y jabón tan pronto como pueda.
Si tragó benceno, no trate de inducir el vómito ni tome líquidos. El vómito podría succionarse a los pulmones y dañar el tejido pulmonar.
Llame al 911 o busque atención médica de inmediato.
El benceno es solo uno de los cientos de compuestos químicos venenosos y cancerígenos que se encuentran en el aire contaminado con humo de cigarrillo. Respirar en ETS amenaza la vida tanto para fumadores como para no fumadores.
Fuentes:
Organización Mundial de la Salud. Exposición al benceno: una gran preocupación de salud pública .
Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Benceno
Departamento de Calidad Ambiental - Estado de Oregon. Aire Tóxicos de Preocupación en Oregon.
Centros de Control y Prevención de Enfermedades. Datos sobre el benceno.
Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Control de contaminantes atmosféricos peligrosos de fuentes móviles: regla final para reducir los tóxicos en el aire de fuentes móviles.