Pregunta: ¿Qué son los Estudios de observación?
Existen muchos tipos diferentes de estudios científicos que brindan a los investigadores información sobre la forma en que el cuerpo envejece. Dado que el envejecimiento es un proceso a largo plazo, la investigación longitudinal a menudo se emplea para rastrear un grupo de sujetos durante un período definido, generalmente años.
Estos estudios pueden incluir observación o intervención.
Los científicos podrían usar la investigación longitudinal para responder preguntas sobre el efecto de ciertos comportamientos, como el ejercicio regular o la meditación, o alimentos como el chocolate o una dieta mediterránea, por ejemplo, sobre la salud a largo plazo de los participantes.
Responder:
En un estudio observacional , no tiene lugar ninguna intervención. Mientras los participantes responden preguntas detalladas sobre el hábito de estilo de vida que se está investigando, o se toman medidas, los investigadores no sugieren ningún ajuste del hábito. Durante el período de estudio, los participantes vuelven a visitarse y son encuestados nuevamente para registrar los hábitos que se estudian y sus efectos.
El US National Cancer Institute, por ejemplo, define los estudios observacionales como aquellos en los que "los resultados biomédicos y / o de salud se evalúan en grupos de individuos predefinidos". Los grupos se pueden definir (o elegir) por edad, sexo, ocupación, donde viven, o tal vez se agrupan según una enfermedad o condición (por ejemplo, pacientes cardíacos o sobrevivientes de cáncer).
La investigación observacional es valiosa porque permite recopilar información en una gran muestra de población durante un largo período de tiempo. Sin embargo, hay inconvenientes. Las encuestas de factores de estilo de vida dependen de que el participante recuerde e informe con precisión su propio comportamiento. La eliminación de factores de confusión, es decir, otros elementos que pueden influir en el resultado analizado, también es un desafío para los investigadores que realizan estudios observacionales.
Por estas razones, los estudios observacionales son muy valiosos para determinar si los factores están correlacionados, en lugar de determinar con certeza qué comportamiento causó un determinado resultado.
Por ejemplo, muchos estudios han demostrado que las personas que consumen chocolate regularmente tienen una menor incidencia de enfermedades cardiovasculares, pero la investigación aún no ha determinado de manera concluyente que sea el chocolate el responsable de la mejor salud del corazón.
Un estudio intervencionista, por el contrario, tomaría dos grupos formados por personas similares, darían chocolate en cantidades predeterminadas a los miembros de un grupo, pero no al otro. Con el tiempo, se tomarían medidas de presión arterial, lípidos en sangre, etc., y se compararían los dos grupos para extraer conclusiones sobre la causalidad, es decir, los efectos causados por el chocolate.
Los estudios observacionales también son más apropiados para investigar los efectos de factores de estilo de vida negativos, como el tabaquismo o el consumo de alcohol, en los que la investigación intervencionista (por ejemplo, pedirle a los sujetos que fumen o beban) sería poco ético.
Ordenando la causalidad y la correlación: un ejemplo
Fuentes:
Glosario de términos del Programa de informes de ensayos clínicos (CTRP). Hoja de información pública del Instituto Nacional del Cáncer NIH. Consultado el 11 de mayo de 2012.
http://www.cancer.gov/publications/dictionaries/cancer-terms?cdrid=286105
¿Mi estudio es observacional o de intervención? NIH National Heart Lung and Blood Institute. Pautas de investigación clínica. Consultado el 11 de mayo de 2012.
http://www.nhlbi.nih.gov/crg/app_interventional.php